Aria Amazon : un voyage dans la forêt tropicale péruvienne
Apprivoisez les eaux sauvages de l'Amazonie lors d'une croisière de luxe dans la jungle
Imaginez deux gouttes de pluie atterrissant haut dans les Andes. On prend le chemin court et escarpé vers le Pacifique, à seulement 70 milles à l'ouest. L'autre entreprend un voyage de 4 000 milles vers l'Atlantique, serpentant vers l'est le long du fleuve le plus volumineux du monde. Avec un bassin versant de la taille de l'Australie, l'Amazonie rejettera plus d'eau cette semaine que la Tamise en un demi-siècle.
Je l'ai aperçu pour la première fois depuis l'avion, un serpent brun paresseux d'une rivière serpentant à travers une jungle dense. De près, c'était très différent : moins langoureux et plus vivant. Des courants le traversaient, soulevant de l'écume et jouant avec les troncs d'arbres qu'il avait agrippés à la lisière de la forêt.
Quelques heures plus tard, je regardais les eaux agitées depuis le confort incongru d'un lit king-size, face à la paroi de verre de ma cabine à bord de l'Aria Amazon, un luxueux bateau de croisière fluvial qui sillonne un tronçon de cent milles de la voie navigable dans le nord-est Pérou. Moins un bateau qu'un hôtel cinq étoiles flottant, il ouvre l'Amazonie aux voyageurs en quête d'opulence et d'aventure.
Magnifiquement conçu, l'Aria se compose de 16 cabines climatisées avec des fenêtres du sol au plafond et mur à mur, ainsi qu'un bar, un salon, un restaurant et une terrasse en plein air. Une salle d'exercice offre une chance de se racheter pour les excès - une tentation irrésistible étant donné la qualité de la nourriture.
Les classiques péruviens, notamment les ragoûts de poisson-chat, le canard rôti fumé et les salades croquantes d'avocat, de tomate et de pommes de terre, sont complétés par des plats internationaux servis à la carte et dans un buffet-boutique. Même le petit-déjeuner a une touche amazonienne : un œuf bénédictin d'inspiration locale, par exemple, a du jambon en couches sur des tranches de plantain frit.
Non content de se contenter de servir de tels délices, le chef nous a aussi appris à les réaliser. Sous ses instructions expertes, j'ai concocté un ceviche diablement fougueux, faisant mariner du paiche cru (un énorme poisson à chair blanche originaire d'Amazonie) dans du jus de citron vert, des piments, de l'ail, du sel et du céleri. Même maintenant, ce souvenir me donne l'eau à la bouche d'attente - et d'alarme. Heureusement, le barman du navire était à portée de main pour nous initier à l'art du pisco sour, le cocktail national rafraîchissant du Pérou composé d'alcool de raisin, de jus de citron, de blanc d'œuf et de sirop.
La combinaison piquante-douce fonctionne bien dans la chaleur dense de l'Amazonie, et c'est devenu mon apéritif de prédilection. Le crépuscule tombe rapidement près de l'équateur, et un verre avec un coup de pied sur le pont en plein air a permis de prolonger ces précieux moments de tranquillité.
Ils étaient certainement bien mérités : les activités ont commencé tôt sur l'Aria, car par groupes de six, nous avons grimpé à bord de skiffs surpuissants et nous sommes envolés dans des parties reculées du réseau fluvial. Le premier matin, nous avons navigué le long d'une crique étroite, à la recherche d'oiseaux et de singes dans les branches au-dessus, puis nous avons enfilé nos bottes en caoutchouc et nous sommes précipités dans les sous-bois de la réserve nationale de Pacaya Samiria.
Ce qui avait ressemblé du bateau à un solide ruban vert s'est rapidement transformé en bosquets et clairières, en grands troncs grêles et en racines densément enchevêtrées. Le sol est peu profond et gorgé d'eau dans la forêt, donc les jeunes arbres qui grimpent vers la lumière du soleil doivent trouver un moyen de se stabiliser. Certains, connus sous le nom de palmiers ambulants, se perchent sur un éventail de racines en forme de pyramide, qui pourrissent et repoussent une par une. Le kapokier prend une allure plus affirmée, envoie d'énormes contreforts, comme les ailerons d'une fusée.
Notre guide a fourni des descriptions vivantes de tout ce que nous avons rencontré, en se baissant pour ramasser une chenille blindée ou en coupant l'écorce d'un arbre pour libérer une sève laiteuse utilisée par les indigènes d'Amazonie comme insectifuge. Quelques minutes plus tard, nous nous demandions si cela pourrait également éloigner les plus grosses bêtes. L'odeur âcre dans nos narines, a-t-il dit, était une marque olfactive laissée par un jaguar - un animal dont le nom dérive d'un mot amérindien signifiant celui qui tue d'un seul bond.
Les paresseux à trois doigts, en revanche, ne font jamais rien d'un seul coup. Hormis une descente hebdomadaire pour se soulager sur le sol forestier, ils passent leur temps dans la canopée de la forêt à grignoter des feuilles. Nous en avons vu plusieurs, recroquevillés dans le creux d'une branche, la plupart prenant à peine la peine de tourner la tête dans notre direction. Les primates étaient plus actifs : des singes écureuils agiles se poursuivaient d'arbre en arbre, tandis qu'un singe laineux marron décontracté pendait la tête en bas par la queue, se montrant devant la caméra.
Le résident le plus tristement célèbre de l'Amazonie s'est avéré plus difficile à trouver. Après environ une heure de pêche dans les eaux paresseuses d'un ruisseau, nous n'avions que de fausses alarmes et une morsure occasionnelle de poisson-chat. Puis ma ligne s'est contractée et j'ai amené à bord d'un piranha à ventre rouge - tous les quatre pouces de celui-ci. Malgré la taille, il pourrait toujours enlever la peau de mon doigt, a averti le guide, me montrant comment le tenir en toute sécurité pour une photo de fête. Je suis sorti intact de l'expérience, tout comme le piranha, qui a replongé dans l'eau dès que j'ai relâché ma prise.
Plus tard, une fois le soleil couché et les étoiles apparues, nous avons parcouru la berge avec des torches, à la recherche d'anacondas mais à la place de plusieurs gros caïmans, proches parents de l'alligator. Puis le guide fit signe au conducteur de se diriger vers les branches et se lança à mi-chemin dans la rivière. Il en sortit, triomphant, tenant un bébé caïman, d'environ un pied de long - qu'il remit avec un autre avertissement concernant les doigts. Je m'attendais à ce que le petit reptile soit froid et visqueux, mais il était doux et chaud, et étonnamment content d'être passé autour du bateau.
J'ai repensé au caïman et au piranha - et à leurs dents - lorsque nous avons eu la chance de nager le dernier jour de la croisière. C'était un après-midi chaud et calme et l'attrait de la rivière, sombre et brillant comme de la mélasse, a surmonté mes doutes sur ce qui se cachait sous sa surface. J'ai sauté par-dessus bord, les bras tendus, puis je me suis allongé et j'ai flotté les yeux fermés, réchauffé par le soleil et rafraîchi par l'eau soyeuse.
Je m'attardai aussi longtemps que je pus, savourant le léchage des courants qui glissaient entre mes doigts et chatouillaient ma peau. Bientôt, je devrais nager jusqu'à l'esquif et me hisser hors de l'eau, mais pas avant de m'être à nouveau immergé, laissant l'eau se refermer sur ma tête. Je n'avais suivi qu'une fraction du parcours épique de l'Amazonie, mais pour quelques instants encore j'en ferais partie, prenant ma place dans un flot ininterrompu des Andes à l'Atlantique.
Expéditions aquatiques propose une variété de croisières de trois, quatre et sept nuits à bord de l'Aria Amazon tout au long de l'année, à partir d'environ 3 150 £ par personne, selon les taux de change. Pour plus d'informations et des offres spéciales, consultez le Site web d'Aqua Expéditions
Tour opérateur spécialiste Journey Latin America (020 3553 9647, voyagelatinamerica.co.uk ) propose une visite privée de 13 jours à travers le Pérou, comprenant une croisière à bord de l'Aria pour 7 177 £ par personne, ainsi que des itinéraires sur mesure pour répondre à vos besoins.
