Tom Avery échange des aventures polaires contre du ski à Verbier
L'explorateur explique comment les conditions glaciales l'ont emmené aux confins du monde et ont inspiré son agence de voyages de luxe
Je suppose que tout a commencé lorsque j'ai obtenu un emploi à Verbier en 1999 en tant que guide de ski. J'avais appris à skier dans les stations françaises, principalement Méribel, pendant mes études, et j'avais organisé des voyages d'alpinisme pendant mes études universitaires dans des endroits comme le Maroc, les Andes, la Patagonie, la Tanzanie et la Nouvelle-Zélande. Puis un passage court et infructueux à essayer d'être comptable stagiaire chez Arthur Anderson m'a amené à m'évader à Verbier pour une saison, et je suis tombé totalement amoureux de l'endroit. Une saison est devenue multiple et je suis toujours attaché à la station.
Pour être honnête, depuis que je suis enfant, j'ai été fasciné par la neige, la glace et l'aventure. Ma mère m'a offert un livre sur le capitaine Scott quand j'avais sept ans et je rêvais de voyager jusqu'au pôle Sud. À l'université, j'avais étudié la géographie et la géologie, en me familiarisant avec les calottes glaciaires, les glaciers et le pergélisol. Skier à Verbier semblait étrangement aventureux. J'ai toujours eu l'impression que l'endroit avait un esprit frontière et, en fait, c'est vrai que si vous voyagez en hors-piste, vous pouvez trouver toutes sortes de conditions intéressantes. Et bien sûr, le cadre de la station est géographiquement magnifique - vous avez ce plateau orienté au sud qui s'éloigne, et les grandes montagnes sont votre point de vue.
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Depuis ce temps, j'ai accompli deux choses que je m'étais fixé. Tout d'abord, je suis devenu un explorateur – principalement polaire – réalisant mon rêve d'enfant. Et deuxièmement, j'ai appris à connaître intimement Verbier et j'y ai maintenant 17 chalets dans lesquels j'héberge des gens qui veulent connaître la station d'une manière un peu plus luxueuse que de geler dans une tente sur un glacier à moins 40 !
L'exploration a commencé sérieusement pour moi en 2000, avec un voyage dans les montagnes de l'Est de Zalaay au Kirghizistan. J'ai dirigé une expédition britannique et nous avons gravi neuf sommets invaincus, dont aucun n'avait de nom. Puis en 2002, j'ai fait le voyage jusqu'au pôle Sud sur les traces de Scott, devenant, à 27 ans, le plus jeune Britannique à parcourir les 700 milles de Hercules Inlet au pôle. J'ai suivi cela en 2005 avec une expédition au pôle Nord. Et puis, en 2015, j'ai décidé de faire un triplé et de m'attaquer au Groenland. Dans le domaine de l'exploration, le Groenland est connu comme le troisième pôle, et seule une poignée de personnes ont fait les trois – Nord, Sud et Groenland.
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L'importance du Groenland est que l'aube de l'âge héroïque de l'exploration a commencé avec la traversée de l'île par le Norvégien Fridtjof Nansen en 1888. À l'époque, les gens pensaient que ces calottes glaciaires étaient habitées par des bêtes mythiques comme des dragons. Personne ne s'était aventuré à plus de 100 milles à l'intérieur d'une calotte glaciaire. La traversée réussie de Nansen à skis, qui a duré 49 jours, a suscité l'imagination – Amundsen, Scott et Shackleton ont tous été inspirés par lui.
J'ai décidé d'essayer de battre le record du parcours, qui avait été établi en 2008 par une équipe utilisant des cerfs-volants, à 17 jours, 20 heures. Ainsi, même si mes vieux amis des expéditions précédentes et moi étions maintenant tous des papas et avions plus de 40 ans, nous avons commencé à nous préparer.
Verbier y a également joué un rôle. Au fil des années, j'avais commencé à créer une entreprise en louant des chalets de luxe, dotés de grands chefs et concierges, et fournissant tout l'équipement et les transports dont vous pourriez avoir besoin pour un séjour. Pour ceux qui voulaient un peu plus de sensations, je pouvais les guider moi-même à skis dans la station.
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Un soir, alors que je discutais de mes projets pour le Groenland avec un de mes invités, il m'a dit qu'il aimerait parrainer le voyage – à condition qu'il puisse venir pour la première étape ! C'était toute une demande, mais nous avons relevé le défi. Finalement, lui et quelques amis ont terminé la première étape de la traversée du Groenland en traîneaux à chiens, tandis que mon équipe et moi avons utilisé des traîneaux à cerf-volant. Après avoir campé pour la première nuit ensemble, nos sponsors sont retournés sous le pouvoir du chien, tandis que nous nous sommes dirigés vers ce qui s'avérerait être une tempête vraiment difficile.
Cela a joué en notre faveur cependant, alors que nous appelions à utiliser le vent pour nous propulser, et en renonçant à beaucoup de sommeil, nous avons battu le record confortablement, terminant le voyage en neuf jours, 19 heures, économisant ainsi 8 jours complets. Nous avons également, malheureusement, rasé sept des orteils de l'équipe à cause d'engelures, ce qui nous a rappelé à tous à quel point ces voyages sont difficiles.
Je dois dire que j'ai eu beaucoup de chance à cet égard. En dehors du temps où j'ai essayé de devenir le premier Britannique à descendre à ski un sommet de 8 000 mètres au Tibet, Cho Oyu, la sixième plus haute montagne du monde. À environ 6 500 mètres, je suis devenu temporairement semi-aveugle à cause d'une hémorragie rétinienne, due à l'altitude. C'est toujours ma seule tentative ratée de défi d'exploration.
De retour à Verbier, il y a beaucoup moins de difficultés. Si vous êtes allé dans les Alpes cette saison, vous saurez à quel point la neige a été incroyable. Ce que j'ai essayé de faire avec mon entreprise, Ski Verbier Exclusive, c'est de trouver les meilleurs chalets de la station, avec un design, une architecture et des équipements de qualité, et de créer un chez-soi. C'est une merveilleuse façon de passer du temps dans la neige, et j'aime la partager avec les invités à qui je loue les chalets. Jusqu'à ce que l'envie de voyager me reprenne et que je me dirige vers un endroit où les conditions sont un peu plus extrêmes.
TOM AVERY est un explorateur polaire record et fondateur de la société de voyages de luxe Ski Verbier Exclusive ; skiverbierexclusive.com
