Tout ce que vous devez savoir sur la course à l'espace de la Chine
Il a posé des engins sur Mars et sur la face cachée de la Lune, et il construit une station spatiale. Quelles sont les ambitions de la Chine dans l'espace ?
Le module Tianhe décolle en avril 2021
VCG/VCG via Getty Images
L'exploration spatiale est un objectif à long terme pour la République populaire depuis que l'Union soviétique a lancé Spoutnik 1 en 1957. Le président Mao a déploré à l'époque que nous ne puissions même pas envoyer une pomme de terre dans l'espace, et la direction du Parti communiste a promis de produire deux bombes. et un satellite : une bombe atomique, une bombe à hydrogène et un satellite.
La Chine n'a lancé son premier satellite qu'en 1970, mais depuis les années 1980, elle rattrape rapidement les principales nations spatiales. Son programme spatial s'est vraiment annoncé au monde en 2003, lorsque Yang Liwei est devenu son premier taïkonaute (comme la Chine appelle ses astronautes), orbite 14 fois autour de la Terre au cours d'un vol de 21 heures à bord du vaisseau spatial Shenzhou 5. La Chine est ainsi devenue la troisième nation à envoyer indépendamment des astronautes dans l'espace.
Quelles sont ses ambitions désormais ?
Sous le président Xi Jinping, les plans pour le rêve spatial de la Chine, comme il l'appelle, se sont accélérés. Il vise non seulement à franchir les étapes franchies par d'autres nations, notamment les États-Unis, mais à les dépasser en tant que première puissance spatiale d'ici 2045.
L'Administration spatiale nationale de Chine disposait d'un budget annuel d'environ 8,9 milliards de dollars l'année dernière, juste derrière celui de la Nasa (environ 23 milliards de dollars). Il a posé des rovers sur la Lune et, plus récemment, sur Mars. L'année dernière, il a achevé la constellation de satellites BeiDou, un rival du système américain de positionnement global. Cette année, il a lancé la première partie d'une station spatiale permanente en orbite (des débris d'une fusée de lancement Longue Marche-5b sont retombés dans l'atmosphère terrestre lors d'une plongée non dirigée, s'écrasant dans l'océan Indien).
Qu'a réalisé la Chine sur la Lune ?
La première mission du programme d'exploration lunaire chinois, Chang'e 1, a atteint l'orbite de la Lune en 2007. Six ans plus tard, elle a fait atterrir un rover robotique sur la surface lunaire, qui a fonctionné pendant 31 mois. D'autres pays avaient déjà réalisé de tels exploits, mais la Chine a également été pionnière : en 2019, Chang'e 4 est devenu le premier vaisseau spatial à atterrir de l'autre côté de la Lune - qui fait face à la Terre, ce qui rend difficile la communication avec l'espace - artisanat là-bas.
Fin 2020, la cinquième mission Chang'e a ramassé quelques kilogrammes de roche et les a ramenés sur Terre - la première mission de retour d'échantillons lunaires depuis la dernière mission soviétique sur la Lune en 1976. Trois autres missions lunaires sont prévues d'ici 2027. , pour préparer le terrain d'une future base chinoise (potentiellement construite en collaboration avec l'agence spatiale russe Roscosmos) qui serait habitée en permanence par des taïkonautes.
Et la station spatiale ?
Fin avril, la Chine a lancé Tianhe, le premier module de ce qui deviendra une nouvelle station spatiale, Tiangong (Palais céleste). Deux autres modules seront ajoutés à Tianhe l'année prochaine, qui fourniront un espace de laboratoire pour la recherche sur tout, des impacts à long terme de la vie en microgravité à l'étude du comportement des fluides et des matériaux au-delà de la Terre.
Parallèlement à sa station spatiale, la Chine souhaite également lancer un télescope spatial, de taille similaire au télescope Hubble de la Nasa. Une fois terminé, Tiangong pourra accueillir trois taïkonautes pour des missions de longue durée ou six pour des trajets plus courts. Les astronautes d'autres pays seraient également autorisés à visiter la station spatiale; Tiangong deviendra opérationnel d'ici 2023, juste au moment où la Station spatiale internationale arrive à la fin de sa vie opérationnelle.
La Station spatiale internationale passe devant la Lune
Yuri SmityukTASS via Getty Images
Qu'est-ce qui motive le programme de la Chine ?
La Chine est déterminée à être la superpuissance scientifique et technologique mondiale. Un programme spatial est un moyen éprouvé pour une nation d'améliorer sa force industrielle et économique, et également de projeter son prestige et ses compétences techniques à ses propres citoyens - et au reste du monde. La Chine considère sa capacité spatiale comme un levier économique et diplomatique important : elle tente, par exemple, de persuader les pays d'abandonner la navigation par satellite GPS des États-Unis au profit de son système BeiDou.
Du point de vue de la Chine, elle n'a pas d'autre choix que de construire son propre programme spatial ambitieux : les inquiétudes concernant le vol de technologie signifient que ses scientifiques ont été interdits par le Congrès américain depuis 2011 de travailler avec la Nasa et exclus de projets tels que la Station spatiale internationale. Et dans le monde en réseau d'aujourd'hui, la technologie spatiale est essentielle non seulement pour le système financier, par exemple, mais aussi pour la sécurité nationale.
Une fusée porteuse Longue Marche-2F transporte le vaisseau spatial Shenzhou-12 pour la première mission habitée de la Chine vers sa nouvelle station spatiale
STR/China News Service (CNS)/AFP via Getty Images
La Chine veut-elle militariser l'espace ?
L'espace est déjà une arène de compétition entre grandes puissances, a déclaré récemment Lloyd J. Austin III, le nouveau secrétaire américain à la Défense. Les réseaux satellitaires sont utilisés pour assurer le fonctionnement des systèmes d'information militaires ; les États-Unis et la Chine ont la capacité de neutraliser les satellites ennemis en cas de conflit. La situation est rendue plus complexe car la plupart des technologies spatiales sont à double usage : elles peuvent être utilisées pour effectuer des tâches civiles ou militaires.
La compréhension des objectifs de la Chine est rendue difficile par l'appareil décisionnel opaque du pays et par la stratégie de développement de la fusion militaro-civile du président Xi, qui brouille délibérément les frontières entre le développement technologique militaire et civil sur tout, des semi-conducteurs à la 5G en passant par l'aérospatiale et l'IA.
Qu'est-ce que la Chine prévoit d'autre ?
La Chine veut envoyer un deuxième atterrisseur sur Mars d'ici 2028 et, à terme, rapporter des échantillons de la planète rouge. Cette prochaine phase d'exploration de Mars pourrait devenir une véritable course avec la Nasa et l'Agence spatiale européenne, qui travaillent ensemble sur une mission ambitieuse de retour d'échantillons. Les futures missions pourraient également inclure une mission de retour d'échantillons d'un astéroïde, le survol d'une comète et des observatoires en orbite pour Vénus et Jupiter.
La Chine continue également à développer de nouveaux engins spatiaux. Il y a des rumeurs selon lesquelles il travaille sur un avion spatial réutilisable. Et l'administration spatiale chinoise voudrait battre la Nasa dans la course pour emmener des astronautes sur Mars.
Atterrissage sur la planète rouge
Une illustration conceptuelle montrant le rover Perseverance de la NASA atterrissant sur Mars
NASA via Getty Images
En quelques mois, la mission chinoise sur Mars, Tianwen (qui signifie Questions célestes), a accompli un trio de réalisations étonnantes : elle est entrée en orbite en février, a atterri sur la surface de la planète rouge (à Utopia Planitia) le 14 mai et, un quelques jours plus tard, envoya son rover Zhurong (du nom d'un dieu chinois du feu) rouler sur le sol rocheux.
Se rendre sur Mars est difficile, mais atterrir l'est beaucoup plus : la Nasa appelle la descente à travers son atmosphère ultra-fine les sept minutes de terreur. L'Union soviétique a posé un engin sur Mars en 1971, mais il a cessé de communiquer peu de temps après avoir atteint la surface. Seuls les États-Unis avaient auparavant réussi des atterrissages sur Mars – le plus récent étant le rover Perseverance en février.
Zhurong pèse environ 240 kg, un quart de la masse de la Persévérance de la Nasa, mais similaire aux rovers Spirit et Opportunity qui ont atterri sur Mars en 2004. Comme ces anciens rovers de la Nasa, Zhurong est alimenté par des panneaux solaires (Perseverance utilise des batteries nucléaires ). Ses instruments, comprenant des caméras, un radar à pénétration de sol et un détecteur de champ magnétique, étudieront la surface, la topographie, l'atmosphère et la géologie de la planète, et en particulier la distribution de la glace - qui pourrait être une ressource utile pour les visiteurs humains.
