Hommages rendus au rugbyman Joost van der Westhuizen
Une légende sud-africaine décède à l'âge de 45 ans, après une bataille de six ans contre la maladie des motoneurones
Le Sud-Africain Joost van der Westhuizen ébloui lors de la Coupe du monde de rugby 1995
Mike Hewitt / Getty
Joost van der Westhuizen, l'un des plus grands joueurs de l'histoire du rugby, est décédé lundi après-midi après une bataille de six ans contre la maladie du motoneurone. Il avait 45 ans.
Le Sud-Africain a été admis samedi à l'hôpital de Johannesburg dans un état critique et lundi après-midi, il a été confirmé par sa fondation J9 qu'il était décédé entouré de sa famille.
'Joost restera dans les mémoires comme l'un des plus grands Springboks - non seulement de sa génération, mais de tous les temps', a déclaré le président de South Africa Rugby, Mark Alexander.
«Il est également devenu une inspiration et un héros pour de nombreux autres malades de cette terrible maladie ainsi que pour ceux qui ne sont pas touchés. Nous avons tous été émerveillés par sa bravoure, son courage et son acceptation sans se plaindre de ce terrible fardeau.
Les hommages ont afflué de la part d'anciens coéquipiers et adversaires. L'entraîneur gallois Rob Howley était un demi de mêlée dans un moule similaire à la star sud-africaine, et la paire s'est affrontée à plusieurs reprises.
Décrivant Van der Westhuizen comme ' respecté dans le monde du rugby ', Howley a ajouté: ' J'ai eu la chance de jouer contre lui et de profiter de sa compagnie en dehors du terrain et c'est tragique qu'il soit décédé si jeune.
Le président sud-africain Jacob Zuma a déclaré que la nation 'a perdu une légende et l'un des meilleurs joueurs de rugby que le pays ait jamais produit'.
Il a ajouté: 'Au nom du gouvernement et du peuple sud-africain, nos sincères condoléances à la famille de M. van der Westhuizen. Que son âme repose en paix.'
Van der Westhuizen avait été infatigable dans sa campagne de sensibilisation à la maladie des motoneurones, mais c'est en tant que brillant joueur de rugby qu'on se souviendra de lui, connu comme un athlète extrêmement doué et l'un des demi de mêlée les plus techniquement superbes que le sport ait vu. .
Il était également un compétiteur féroce, comme en témoigne le tacle intrépide qu'il a fait contre Jonah Lomu déchaîné lors de la finale de la Coupe du monde 1995 à Johannesburg.
Le géant néo-zélandais, décédé l'an dernier à l'âge de 40 ans, a remporté la Coupe du monde 1995 d'assaut, effaçant l'Angleterre en demi-finale avec quatre essais inoubliables féroces.
On s'attendait à ce qu'il fasse quelque chose de similaire aux Springboks au stade Ellis Park de Johannesburg, mais lorsque Lomu a eu le ballon dans ses mains et s'est dirigé vers la ligne d'essai sud-africaine, Van der Westhuizen l'a amené vers le bas avec un tacle de manuel .
Cela a donné le ton de la finale, un match que l'Afrique du Sud a remporté 15-12 en prolongation, suscitant la joie du président de l'époque, Nelson Mandela.
Bien que ce soit sans aucun doute le point culminant de la carrière de Van der Westhuizen, il y a eu de nombreux autres moments exceptionnels lors de ses 89 apparitions pour son pays. En tout, il a marqué 38 essais entre 1993 et 2003, et pendant quatre ans, il a été capitaine des Springboks.
Le monde du rugby a été choqué lorsque Van der Westhuizen a reçu un diagnostic de maladie du motoneurone en 2011 et qu'il lui restait entre deux et cinq ans à vivre.
Déterminé à prouver que ses médecins ont tort, il a créé sa fondation J9. « Quand quelque chose ne va pas dans la vie de quelqu'un, il dit : « Pourquoi moi ? » C'est en fait assez simple, pourquoi pas ? Pourquoi pas moi? Vous avez le choix', a-t-il déclaré dans un entretien en 2015 .
«Soit vous vous asseyez à la maison et vous vous détériorez et mourez, soit vous vous levez et faites ce que vous aimez. Tout le monde va mourir d'une manière ou d'une autre, et au moment où j'ai réalisé que je devais trouver un point positif. J'ai la possibilité de réparer ma vie à 100 % avant de partir.
