Le fléau de l'inflation élevée
Les économies occidentales n'ont pas été confrontées à des taux d'inflation en hausse rapide depuis des décennies. Est-ce que c'est sur le point de changer ?
Une vue générale est vue de la Banque d'Angleterre à Londres
NIKLAS HALLE'N/AFP via Getty Images
Les chiffres parlent d'eux-mêmes. L'inflation – le taux général auquel les prix des biens et des services augmentent dans l'économie – a considérablement augmenté cette année.
Aux États-Unis, l'inflation des prix à la consommation a atteint 5,4 % en juin, le taux le plus élevé depuis plus d'une décennie ; la Banque d'Angleterre s'attend à ce que l'indice des prix à la consommation britannique atteigne 4 % d'ici la fin de l'année, soit le double de son objectif de 2 %.
Le grand débat est de savoir si ce saut est dû au hiatus extraordinaire causé par la pandémie et donc, dans le terme apaisant privilégié par les banquiers centraux, il est transitoire ; ou si cela présage quelque chose de plus collant et problématique. Le consensus privilégie toujours le premier. Mais certains économistes pensent que nous sommes peut-être arrivés à un tournant historique : le retour du fléau de l'inflation enracinée.
Qu'est-ce qui cause l'inflation?
Elle résulte généralement d'une augmentation des coûts de production tels que les matières premières ou les salaires (c'est ce que l'on appelle l'inflation par les coûts) ; ou une augmentation de la demande de produits ou de services (demand-pull inflation). Nous avons vu les deux en action pendant la pandémie.
Une troisième grande cause – officiellement regroupée dans la fourchette d'attraction de la demande – est une augmentation de la masse monétaire globale : lorsque les banques centrales impriment plus d'argent, que ce soit littéralement ou via un assouplissement quantitatif, ou utilisent d'autres formes de relance ; ou lorsque les banques choisissent de prêter plus d'argent.
La psychologie joue aussi un rôle. Les anticipations d'inflation plus élevée sont elles-mêmes inflationnistes, car elles alimentent une spirale dans laquelle la demande est poussée à la hausse (achetez maintenant, avant que les prix n'augmentent !) faisant pression sur les salaires pour qu'ils augmentent pour maintenir le niveau de vie. C'est pourquoi le gonflage, une fois sorti de la bouteille, est si difficile à apprivoiser.
Qu'est-ce qui rend l'inflation si effrayante ?
Une inflation incontrôlée ronge le pouvoir d'achat, érode l'épargne et tend à affecter les plus pauvres. Et lorsque la catastrophe de l'hyperinflation (lorsque les prix augmentent à un taux annuel de 1000% ou plus) s'installe, elle peut appauvrir les citoyens et détruire les économies.
Cependant, même l'inflation à deux chiffres courante dans les pays occidentaux d'après-guerre a constitué une menace sérieuse pour la santé économique - en particulier lorsqu'elle s'est combinée à une croissance stagnante pour créer une condition débilitante connue sous le nom de stagflation.
Comment cette situation a-t-elle été apprivoisée ?
Par une combinaison difficile de taux d'intérêt élevés et de monétarisme - la pratique consistant à contrôler l'offre de monnaie - qui a été défendue avec le plus de vigueur par l'économiste américain Milton Friedman, et adoptée par les gouvernements Reagan et Thatcher du début des années 1980.
Milton Friedman photographié avec sa femme, Rose May, lors d'un événement à la Maison Blanche en 2002
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Le lourd tribut payé a été une profonde récession. Friedman a soutenu, de manière controversée, que l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire. Ce point de vue, cependant, est tombé en désuétude.
En effet, la maîtrise de l'inflation dans les économies riches à partir des années 1980 est désormais plus généralement attribuée à des forces structurelles de baisse des prix du côté de l'offre - notamment l'impact de la révolution technologique et de la mondialisation, qui ont conduit à un énorme transfert de la production de biens. des économies à hauts salaires aux territoires comme la Chine et l'Europe de l'Est.
La hausse des prix est-elle une bonne nouvelle ?
Comme le souligne l'ancien économiste en chef du FMI Kenneth Rogoff, un peu d'inflation n'est pas une mauvaise chose : c'est le signe d'une économie en croissance saine et encourage les emprunts et les dépenses – l'une des raisons pour lesquelles la Banque d'Angleterre, comme d'autres banques centrales, fixe un objectif de 2 %. Ceci est considéré comme un point idéal car il suffit à réduire le risque qu'une crise économique puisse déclencher une spirale déflationniste dans laquelle les prix, les salaires et les dépenses chutent tous.
La déflation est encore plus difficile à combattre que l'inflation. Le Japon, qui est aux prises avec elle depuis trois décennies, en est un exemple. En fait, depuis la crise financière de 2008, la déflation est le paradigme dominant dans les pays riches à l'échelle mondiale ; même des milliers de milliards d'assouplissements quantitatifs stimulants et des taux d'intérêt très bas ou négatifs n'ont pas réussi à le modifier.
De nombreux économistes pensent toujours que, malgré le pic inflationniste de la pandémie, cet état des lieux pourrait durer des décennies.
La pandémie devait-elle être inflationniste ?
Non. Au plus profond de la crise de Covid en 2020, personne n'avait prédit le rythme effréné de la reprise de cette année. Même au tournant de l'année, la Banque d'Angleterre envisageait encore la perspective de taux d'intérêt négatifs pour stimuler l'économie.
Pourtant, après avoir chuté de près de 10 % en 2020 (sa plus forte baisse en plus de 300 ans), l'économie britannique devrait croître de 7 % cette année. L'inflation a atteint un sommet sur le trajet.
Les consommateurs confinés, soutenus par le soutien et l'épargne du gouvernement, ont fait des folies sur des biens durables tels que des vêtements, des voitures et des appareils électroménagers, exacerbant la pression sur la chaîne d'approvisionnement mondiale perturbée. La réouverture a vu une tempête de demande refoulée de services.
Les bars, les restaurants et les coiffeurs ont augmenté les prix pour récupérer les pertes de fermeture et compenser la hausse des coûts, tandis qu'une grave pénurie de travailleurs a fait grimper les salaires.
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Est-ce juste un sursaut temporaire ?
Probablement, dit l'économiste Kallum Pickering de la Berenberg Bank. Cependant, l'avertissement de l'histoire est clair : toutes les périodes d'inflation élevée et soutenue semblent d'abord temporaires.
Les monétaristes insistent sur le fait que le grand coup de pouce de l'assouplissement quantitatif à la masse monétaire est inévitable : la quantité de monnaie en circulation (selon la mesure clé M2) a augmenté aux États-Unis à un taux annualisé de plus de 20 % depuis février 2020, le plus rapide depuis les années 1940.
Une question est de savoir si les forces désinflationnistes des dernières décennies se sont jouées : la mondialisation est en train de reculer, alors que les économies occidentales réduisent leur dépendance à l'égard de la Chine ; les habitants des économies avancées vieillissent et peuvent dépenser moins.
Roger Bootle, l'économiste qui a déclaré la mort de l'inflation il y a 25 ans, prévient également que l'objectif de zéro émission nette entraînera toute une série de coûts et d'augmentations de prix
