Le long week-end parfait à la Barbade
Même quatre nuits suffisent pour s'aventurer au-delà des stations balnéaires et se rendre au cœur de cette île populaire et historique
Conduire le long de la côte ouest de la Barbade avec un guide local, c'est comme parcourir les pages de Hello! magazine, ou au moins dans l'un de ces articles de la saison des fêtes baignés de soleil avec des nouvelles de panses, de cellulite, d'histoires d'amour au bord de la piscine et de pina coladas.
Les noms de célébrités sont nombreux et rapides – tout le monde, de Wayne Rooney et Holly Willoughby à Gwyneth Paltrow et Justin Bieber, semble avoir été ici, et très probablement posséder ou avoir possédé une villa ou trois.
L'attrait pour eux n'est pas difficile à voir. C'est vrai que tout est un peu bâti et muré de nos jours, mais la route côtière est assez calme, les plages sont pâles et longues, la mer calme et chaude, les cocotiers incroyablement élégants - et puis, sans aucun doute, il y a le rencontrer d'autres membres de l'ensemble particulièrement populaire si loin de chez eux.
Il n'y a pas de moyen plus naturel ou honorable de se conduire sur l'île que de se glisser dans l'un de ces complexes occidentaux et de sortir sur les sables cuits au-delà, de renverser des cocktails fruités et de ne plus remuer jusqu'à ce qu'on le fasse.
Telle était, dans les termes les plus généraux, ma propre vision lorsque je me suis envolé de Manchester brumeux vers les Caraïbes en juin dernier – mais j'avais décidé de la réaliser ailleurs. La Barbade n'était qu'une escale, imposée par les horaires de vol (comme c'est le cas pour de nombreux visiteurs de la région) en route vers ma destination ultime, et l'idée de m'assommer ici pour le refaire plus à fond à Grenade le lendemain jour semblait grotesque. J'ai plutôt décidé de faire quelque chose de plus particulier de mon séjour sur l'île - de l'étendre à quatre nuits, de m'éloigner des Waynes, des Hollys et des plages, et de voir ce qui se trouvait au-delà.
Comme une romance de vacances, mon séjour était plus excitant pour sa brièveté. Pour un visiteur novice, une île aussi grande - 21 milles de long et 14 de large - semble aussi pleine de promesses après trois jours d'exploration qu'à l'arrivée, aussi fraîche et stimulante pour les sens. Pour moi, le danger dans de telles circonstances est généralement mon extrême nerdiness – la compulsion paralysante de tout cataloguer et de tout comprendre, ou du moins tout ce qui est considéré comme propre à la consommation touristique. Heureusement, j'avais un excellent concierge - Will Oakley, le directeur général de Cobblers Cove.
Souvent considéré comme le meilleur hôtel-boutique de l'île, ce trou en bord de plage a été récemment rénové mais reste rassurant à l'ancienne et se trouve assez loin sur la côte ouest pour se sentir calme et même un peu isolé.
Juste une semaine avant mon voyage, j'ai téléphoné pour demander à Will ce qu'il pensait que je devais voir et faire pendant mon séjour. Peut-être qu'il a senti la pression dans ma voix. Deux jours plus tard, un itinéraire détaillé a atterri dans ma boîte de réception. Il avait mélangé des sites touristiques traditionnels avec des conseils personnels plus décalés, encordé les meilleurs guides et tout chronométré avec une précision militaire (je découvrirais plus tard que Will avait hésité entre Sandhurst et l'hôtellerie en quittant l'école). Le plan a été livré avec de légers soupçons d'alarme que je pourrais me surcharger, et des assurances répétées que des cocktails attendraient si je souhaitais abandonner, mais en fait c'était le remède parfait pour le FOMO de mes voyageurs - un plan pour le long ultime week-end à la Barbade.
Orientation générale, premier jour, 0900 heures. Après plusieurs triples expressos et un verre de rhum local fortifiant sur la terrasse aérée en bord de mer à Cobblers Cove, le soldat Yarwood se présente à Miguel Pena, chef du Barbados National Trust, pour une visite de Bridgetown.
La capitale de l'île s'est étalée au cours des dernières décennies et, au XXe siècle, bon nombre de ses bâtiments les plus anciens ont acquis des façades en béton terne. Mais derrière eux, une grande partie de leur tissu d'origine - et l'ensemble du plan urbain - a survécu, faisant de cette ville l'une des villes historiques les plus importantes de la région, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2011.
Le plus frappant est la Garrison Savannah, à l'origine un terrain de parade de l'armée britannique. Utilisé pour les courses de chevaux aujourd'hui, mais toujours entouré de bâtiments régimentaires grandioses (et immaculés) du XIXe siècle, il est vaste - une démonstration passionnante et effrayante de la puissance impériale britannique (en particulier lorsqu'elle est accompagnée du récit de Pena sur les extrêmes de la discipline militaire victorienne ) – et un signe plus révélateur de l'exceptionnalisme barbadien même qu'un Hello! diffusion de photos de magazines.
Car ce ne sont pas seulement les Waynes et Hollys qui ont réalisé que la Barbade n'est pas n'importe quelle vieille île des Caraïbes. Les Britanniques l'ont gardé si jalousement pendant 400 ans pour la même raison que nous volons et faisons volte-face (ou changeons d'avion) ici en nombre si impressionnant.
Il se trouve loin dans l'océan, à 100 miles à l'est de la grande chaîne archépélagique qui s'étend sur ces eaux de Trinidad, à un jet de boulet de canon du Venezuela, à Cuba et aux Bahamas, dans la mouvance d'un pirate de la côte de Floride. Pour nos ancêtres nerveux et ambitieux, il offrait la domination navale de la région; pour leurs descendants blêmes et flasques, il représente le chemin le plus court vers les verres de rhum et les visites historiques de la ville sous le soleil d'hiver.
Et puis il y a sa géologie particulière. Ses voisins sont montagneux, sauvages et volcaniques, mais la Barbade est une île corallienne de basses collines, facile à cultiver. Les impitoyables propriétaires d'esclaves britanniques ont autrefois fait fortune en cultivant du sucre ici. Aujourd'hui, les rapatriés réguliers de Blighty disent souvent que son paysage docile, doucement vallonné (et plus densément peuplé) leur rappelle, de manière apaisante, leur pays d'origine.
Le prochain arrêt pour moi était l'ancienne synagogue de Bridgetown, un petit bâtiment soigné dont l'extérieur gothique ibérique et la teinte rose pâle lui confèrent un air légèrement fantastique dans son contexte urbain colonial britannique sobre.
Ici, Pena m'a présenté le prochain super-guide de ma visite éclair, Sir Paul Altman, un promoteur immobilier dont la réalisation personnelle la plus fière, m'a-t-il dit, était d'avoir sauvé ce bâtiment de l'oubli dans les années 1980 et de le restaurer au cours des décennies qui ont suivi. ainsi que le cimetière tranquille à côté, où des pierres vieillies par les intempéries datant de trois siècles se blottissent à l'ombre des acajous qui s'étendent.
Le bâtiment actuel a été érigé en 1833 après qu'un ouragan a détruit son prédécesseur du XVIIe siècle. Véritables pionniers, les premiers habitants juifs de Bridgetown sont venus ici de Recife au Brésil, où ils s'étaient installés brièvement sous la domination hollandaise. Expulsés lorsque les Portugais ont repris la ville brésilienne en 1654, ils ont apporté avec eux à la Barbade la connaissance de la production de sucre qui allait bientôt faire de l'île la plus lucrative de toutes les colonies britanniques.
A Recife, ils avaient construit la première synagogue d'Amérique du Sud ; Bridgetown's a été le premier dans les Caraïbes et a précédé celui de l'Amérique du Nord continentale. Malgré des lois discriminatoires au début, une importante communauté juive a prospéré ici jusqu'au début du 20e siècle. Son histoire est intimement liée à celle de l'île dans son ensemble, et les fouilles autour de la synagogue ont récemment mis au jour une multitude de fragments racontant la vie quotidienne de tous les colons et esclaves de l'île. Beaucoup peuvent être vus dans un magnifique nouveau musée sur le site.
Premier jour, 13h00. Marche forcée – tout le chemin à travers l'île. J'avais exprimé le souhait de voir un peu de la campagne, mais je ne m'y attendais pas - une marche de quatre heures depuis la côte est jusqu'aux collines centrales de l'île et redescend vers sa rive ouest. Le général Oakley avait choisi de diriger lui-même l'expédition et avait en quelque sorte persuadé un contingent d'autres invités d'y participer.
J'étais nerveux à l'idée de faire autant d'exercice sous une chaleur aussi intense, et je n'étais pas sûr que le paysage de la Barbade, ravagé par des siècles de culture intensive de la canne à sucre, mériterait une telle attention. Mais après avoir amené toute cette folle aventure sur moi, j'ai serré les dents, attaché mes nouvelles bottes en cuir rigides, rempli mon sac à dos de gros rochers et signalé 14 secondes plus tôt que prévu au minibus à la porte d'entrée de l'hôtel.
Il se trouve que la côte est de la Barbade pourrait difficilement être plus différente de l'ouest. Demandez aux habitants où se trouve leur endroit balnéaire préféré, et ils nommeront souvent l'une des plages les plus sauvages de ce côté de l'île. Battues par d'énormes vagues de l'Atlantique et parsemées de rochers noirs géants, elles sont longues et solitaires et vraiment ravissantes.
De plus, dans le nord - où nous devions tenter notre traversée - l'intérieur est aussi plus sauvage, les collines et les bois ne sont pas insignifiants. Après environ une heure passée à arpenter ses routes de campagne sinueuses, à passer devant de vieux moulins à vent et à travers de jolis petits villages sur les greens desquels les matchs de cricket semblent éternellement se dérouler, j'ai découvert que j'avais été bercé dans un état proche du bonheur.
Je suppose que je trébuchais en partie sur les neurochimiques libérés par l'exercice lui-même – mieux encore que ceux que l'on trouve dans les cocktails fruités avec lesquels nous avons été accueillis lors de notre retour triomphal à Cobblers Cove.
Mais il y avait aussi l'étreinte luxueuse du soleil, sa lumière s'adoucissant au fur et à mesure que l'après-midi avançait, dessinant les ombres des arbres et des haies en un glorieux filigrane doré sur notre chemin. Et il y avait le bourdonnement des insectes, le bruissement des hautes herbes et les immenses vues descendant à travers la forêt et les champs jusqu'à la côte est sauvage et, plus tard, vers l'ouest doux. La Barbade n'a peut-être pas les sommets déchiquetés de la Jamaïque, de la Dominique ou de Sainte-Lucie, mais elle est toujours d'une beauté évanouissante par endroits et vaudrait bien une visite si rien de plus que quelques après-midi la tête vide à divaguer comme ça.
Les ravins de l'île sont particulièrement enchanteurs, les profondes déclivités du paysage où les toits des grottes calcaires se sont effondrés il y a longtemps et la forêt tropicale, couverte de lianes épaisses et frémissante de chants d'oiseaux et de papillons, a revendiqué ses côtés escarpés.
Nous en avons traversé un l'après-midi de mon premier jour à la Barbade, et le matin du deuxième, j'en ai visité un autre, mieux connu. Un cratère presque parfaitement rond d'environ 500 pieds de diamètre et 200 pieds de profondeur, il se trouvait autrefois au cœur d'un ancien domaine sucrier, mais est maintenant un jardin, connu simplement sous le nom de Hunte d'après son génie président, le Barbadien (ou Bajan, comme les habitants l'avoir) l'horticulteur Anthony Hunte. J'ai découvert que la Barbade a une fière tradition horticole - remportant d'innombrables médailles au Chelsea Flower Show - et plusieurs de ses plus grands jardins sont ouverts au public ou peuvent être visités sur rendez-vous.
Chez Hunte, les sentiers descendent de l'entrée de l'abîme jurassique, le long de palmiers royaux vertigineux et minces (vestiges d'une époque plus sauvage) et à travers de grandes cascades de gingembre, de lys, d'héliconias et d'autres espèces tropicales flamboyantes. Il y a beaucoup à se demander dans les détails, et plusieurs tonnelles dans lesquelles s'asseoir et regarder le long du chemin, mais la chose la plus distinctive à propos de l'endroit sont les grands effets, notamment le cadre lui-même. C'est du jardinage comme du théâtre, pensai-je tandis que le divin éclairagiste faisait reculer les nuages et assaillait la sombre toile de feuillage aux grands rayons miellés, dont les pointes finissaient par percer dans ses plus basses profondeurs.
Aux jardins et aux randonnées dans les ravines, le long week-end assidu de la Barbade pourrait ajouter de grandes maisons, dont l'île a plusieurs beaux exemples. Will m'a envoyé à l'abbaye Saint-Nicolas, l'une des trois seules demeures jacobées des Amériques (les autres sont Drax Hall, également à la Barbade, et Beacon's Castle, en Virginie), là-bas pour être accueilli par les membres de la famille Warren, Camilla et Simon , dont le père Larry – un éminent architecte bajan – a acheté la maison (et les 400 acres de jardins, de champs de canne à sucre et de ravins boisés dans lesquels elle se trouve) en 2006.
Situé au milieu d'immenses acajous et de petits jardins à la française soignés, il est plutôt plus petit que ce que j'avais imaginé d'après les photos que j'ai vues en ligne - petit mais d'une forme exquise, avec sa façade en stuc pâle dont chacun des trois pignons s'enroule jusqu'à un pic central comme nouvellement- blancs d'œufs battus. Voilà à quoi ressemblait l'argent sérieux dans les années 1660, réalisai-je, et ressentis en m'ajustant à son échelle à quel point le monde devait sembler plus vaste, plus dur et plus immédiat à nos ancêtres il y a trois siècles. (En particulier, ai-je alors réfléchi, aux personnes qui ont construit et géré cet endroit. Mais il est difficile de se déplacer d'un pouce dans les Amériques sans penser à l'esclavage, au moins en tant que visiteur européen - qui pourrait aussi bien faire, je suppose, de réfléchissez plus souvent à de telles horreurs une fois de retour à la maison.)
Aujourd'hui, il règne un calme profond dans la vieille maison, et une beauté et une fascination douces dans ses intérieurs superbement restaurés (y compris un escalier Chippendale et un buffet Sheraton, ainsi que deux services à thé Wedgwood et un service de table Coalport). Le café est génial, et encore plus pour sa terrasse, qui plane au-dessus d'un ravin densément jungle. Il y a des dépendances avec d'énormes machines à casser la canne à sucre huileuses du XIXe siècle - encore, étonnamment, en service. Il y a régulièrement des projections d'un film hilarant sur le domaine réalisé par un ancien propriétaire dans les années 1930. Et pour couronner le tout, il y a le rhum de renom, que Simon produit sur place dans un alambic traditionnel, offrant de généreuses dégustations aux visiteurs.
Je suis rentré à Cobblers Cove ce soir-là à l'heure du thé, servi dans l'ancien salon de la maison des années 40 qui se trouve au cœur de l'hôtel, avec ses canapés en osier, ses nattes de jonc et ses hectares apaisants de rayures pastel et à la main. des tissus floraux imprimés, tous rafraîchis cette année dans le cadre d'une cure de jouvence parfaitement lancée par les designers de Belgravia, Soane Britain.
Ensuite, alors que le coucher du soleil approchait, il restait du temps pour se rendre à la plage tranquille en face de l'hôtel et nager dans la mer. Tout était si parfait, j'ai momentanément regretté ma décision de déménager sur la côte est le lendemain, mais je dois déménager, pour passer ma troisième et dernière nuit à la Barbade dans un nouvel hôtel, ECO Lifestyle + Lodge, qui occupe une planche à clin blanchie à la chaux. Maison du XIXe siècle sur une falaise surplombant l'Atlantique, à côté de la célèbre plage de surf de Bathsheba.
Troisième jour, 0900 heures. En traversant l'île jusqu'au nouvel hôtel, Will avait organisé la dernière étape de mon itinéraire officiel - une visite guidée de la forêt de Coco Hill, l'un des projets écologiques les plus innovants de la Barbade.
Avec une vue imprenable sur la mer, c'est un endroit idéal pour se dégourdir les jambes - une forêt hirsute de 53 acres située dans les collines du bien nommé Scotland District, appartenant à l'hôtelier local Mahmood Patel. Mais c'est aussi une expérimentation permanente de permaculture - une agriculture en harmonie avec l'environnement naturel - dont le directeur à la voix douce mais farouchement articulée, Romanus Clement, a été mon guide pour la matinée.
En parcourant les chemins terreux de la forêt, Romanus m'a fait découvrir une vaste gamme de fruits et d'herbes tropicales - corossol, ackee, eddoes, sapotille et plus (et plus) - avec un tel soin et un tel enthousiasme que je n'ai pas pu m'empêcher de l'imaginer en train de discuter avec eux personnellement , ou peut-être en chantant pour eux, quand des intrus comme moi n'étaient pas là. Il m'a fait découvrir les méthodes d'agriculture biologique que lui et Mahmood essaient, y compris le terrassement - toutes choses vitales sur une île dont les terres ont été dégradées par des siècles d'agriculture de rente intensive, et où 80% de la nourriture est maintenant importée.
Au sommet de la colline, il montra une tonnelle naturelle dans une haute bambouseraie où il s'assied occasionnellement et médite. Et puis nous avons contemplé l'île pendant quelques instants de silence volé, le craquement surnaturel du bambou et le frisson frais de la brise m'absorbant momentanément.
Je n'ai jamais particulièrement aimé ce genre de choses environnementales justes quand j'étais enfant. Dans les années 1980, ma mère adorait les aliments complets et m'emmenait parfois dans des magasins aménagés dans des pins délabrés où des hippies en colère attaquaient des sacs de haricots mungo et de poudre de caroube avec d'énormes cuillères en métal cabossé. Je préférais nos voyages dans des cafés parisiens snob pour des macarons, des conversations glacées et des boissons puissamment caféinées dans des tasses en porcelaine à bord doré.
Mais Romanus et Coco Hill Forest m'avaient laissé une sensation particulièrement propre, aérée, ancrée et entière - et l'ECO Lodge a heureusement eu le même effet. Les propriétaires Kyle et Mariam Taylor ont été attirés pour la première fois de New York à la côte est de la Barbade il y a quelques années en raison de sa réputation croissante de destination de surf de classe mondiale, et en sont rapidement tombés amoureux. L'hôtel qu'ils ont ouvert depuis vibre positivement de cet enthousiasme. Cela m'a semblé être un exercice sans faute d'éco-boutique chic international-moderne (sûrement incomparable, à cet égard, à la Barbade), mais ce n'est pas du tout de la peinture par numéros.
Le personnel est composé de gens locaux sympathiques, les intérieurs sont pâles et spacieux et regorgent d'objets créés par des artisans bajans, les lits sont grands et confortables et la pelouse émeraude rase qui vacille au-dessus de l'Atlantique en colère à l'arrière est divine. Des cours de yoga, des cours de surf, des randonnées guidées et autres sont bien sûr au rendez-vous, et il y a un profond ravin menant à la mer sur le côté de la propriété dans les profondeurs verdoyantes duquel Kyle était occupé à construire un sauna en utilisant de l'argile et de l'herbe de couscous (un méthode de construction Bajan) à mon arrivée. Malheureusement, j'ai dû partir pour l'aéroport à six heures le lendemain matin, et je n'ai donc jamais pu essayer le petit-déjeuner, mais plusieurs personnes sur l'île m'avaient déjà dit que la nourriture de la mer et de la ferme à la table du lodge était sa plus grande force. , avec des tables pour le brunch du dimanche généralement réservées des jours à l'avance.
Les nageurs enthousiastes comme moi feraient peut-être mieux de rester sur la côte ouest, où les eaux sont tranquilles, et, comme Will me l'avait montré, l'autre côté de l'île n'est jamais qu'un court trajet en taxi (ou un sublime trajet de quatre heures randonnée) loin.
Pourtant, c'était agréable d'être basé dans l'est plus sauvage, plus abordable et moins climatisé pendant un court moment, et de pouvoir errer sans but sur ses ruelles sablonneuses, de suivre mon nez jusqu'à la colline et de trébucher sur un autre des sites touristiques les plus illustres de l'île, les jardins botaniques d'Andromède. Le surveillant là-bas semblait ravi de me voir : personne d'autre n'était resté toute la journée.
Créé au milieu du XXe siècle par une horticultrice bajane de premier plan, Iris Bannochie, et donné par elle au Barbados National Trust, ce site de six acres abrite plus de 600 espèces de plantes tropicales. Les chemins labyrinthiques du jardin convergent vers un véritable monstre, un figuier barbu géant du genre qui était autrefois général à la Barbade (et d'après lequel certains disent que l'île a été nommée au 16ème siècle, par des marins du Portugal, où la barbade signifie les barbus ). Mais il y a aussi bien d'autres choses ici pour étonner même l'œil le moins scolarisé : sur la pelouse des palmiers, j'ai pris conscience que je me comportais comme un sixième lapidé, piaffant et fouillant les troncs de 12 espèces ou plus dont les motifs fabuleusement divers et les couleurs et les textures m'avaient attiré.
Un nerd anxieux n'aurait pas pu demander un voyage plus parfaitement organisé à la Barbade - mais ma visite accidentelle des jardins d'Andromède à l'heure magique m'avait montré qu'il y avait plus qu'un long week-end de merveilles à découvrir au-delà des stations balnéaires de cette petite île solitaire . Ma première visite, je le vois maintenant, n'était que l'escarmouche initiale. Un autre s'impose - et ce sera une fois de plus vers General Oakley et Cobblers Cove que je me tournerai pour la stratégie, la logistique et (car sûrement maintenant je peux me permettre de me reposer un peu sur mes lauriers touristiques) quelques cocktails plus fruités au bord de la plage .
