Livre de la semaine : The Radical Potter de Tristram Hunt
Dans cette biographie exceptionnelle, Hunt montre que Josiah Wedgwood était le Steve Jobs de son époque
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Joe Maher/Getty Images
Toute liste des chefs d'entreprise britanniques les plus remarquables de tous les temps devrait placer Josiah Wedgwood au sommet ou près du sommet, a déclaré Richard Lambert dans le FT . Il est l'homme qui, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, a capitalisé sur l'engouement pour le thé en faisant du Staffordshire une puissance mondiale de la céramique.
Mais comme le montre Tristram Hunt dans cette biographie exceptionnelle, Wedgwood était plus qu'un simple homme d'affaires avisé. Éternellement curieux et soucieux du bien-être social, il a dirigé le développement des réseaux routiers et de canaux en Angleterre et a défendu l'abolition de l'esclavage à une époque où beaucoup le considéraient comme une nécessité économique. Hunt suggère qu'il était le Steve Jobs de son époque - un innovateur interdisciplinaire avec un sens aigu du contrôle esthétique.
L'ironie centrale de la vie de Wedgwood est que bien que son nom soit indubitablement associé à la poterie, il ne pouvait pas lui-même tourner un tour de potier et lancer un pot, a déclaré John Carey dans Les temps du dimanche . En 1742, une épidémie de variole a balayé les poteries, laissant un Wedgwood de 12 ans - l'un des 12 enfants d'une famille de potiers - avec une jambe droite affaiblie (qu'il avait amputée dans la trentaine, ce qui a amené les employés à le surnommer owd jambe de bois).
Incapable d'être un potier pratique, Wedgwood s'est plutôt concentré sur le design et l'innovation. Ses expériences avec des fours, des glaçures et des argiles ont conduit à la production de céramiques élégantes d'une qualité comparable à la porcelaine chinoise. Bientôt, ses marchandises étaient le toast de la haute société : George III et la reine Charlotte figuraient parmi ses clients les plus dévoués, et en 1774, il acheva un service de table de 944 pièces, le Frog Service, pour Catherine la Grande.
Hunt, le directeur du Victoria and Albert Museum, a produit une biographie sympathique, engagée et finement écrite, a déclaré David Horspool dans Le spectateur . Sa seule note discordante est sa suggestion que Wedgwood était un radical : cela correspond étrangement à ses pratiques commerciales souvent impitoyables et à sa quête de l'approbation royale et aristocratique.
Mais alors Wedgwood était une masse de contradictions, a déclaré Paul Lay dans The Times. Partisan du libre-échange, il a fait pression pour des restrictions sur les céramiques chinoises et irlandaises. Il s'est opposé à l'esclavage mais a transporté ses marchandises aux Antilles et a fourni aux commerçants de Liverpool et de Bristol leurs sucriers. Rapide, opportune et très lisible, la biographie de Hunt donne vie à une figure complexe et implacablement innovante.
Allen Lane 352pp 25 £; La librairie de la semaine £ 19,99
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