Livre de la semaine : Une brève histoire du mouvement par Tom Standage
L'histoire de Standage en matière de transport sur roues est très enrichissante
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Présentez Chine/Barcroft Media via Getty Images
Tom Standage est l'un de nos meilleurs auteurs de non-fiction, a déclaré Howard Schneider dans Le journal de Wall Street . Son créneau est l'histoire de la technologie – mais toujours avec un œil sur l'avenir. Quand il trouve le bon sujet, comme il l'a fait dans son livre de 2013 Écrire sur le mur , sur les racines et les répercussions de la communication numérique, les résultats sont scintillants.
Son dernier travail - une histoire du transport sur roues - n'est peut-être pas tout à fait son meilleur, mais il est toujours très enrichissant. Il part du commencement, avec l'avènement de la roue (probablement en Europe de l'Est vers 3500 av. J.-C.), puis retrace son impact étonnant sur l'histoire humaine.
Les jalons clés incluent l'émergence du char, près de la mer Noire vers 2000 avant JC, qui a révolutionné la guerre, et des calèches à ressorts en acier (à Kocs en Hongrie, d'où l'entraîneur) au 15ème siècle. Inévitablement, l'histoire devient de plus en plus chargée à mesure qu'elle approche du présent : le début du XIXe siècle a vu la naissance de la voiture à vapeur et du train à vapeur, puis bien sûr est venue la voiture - le véhicule le plus transformationnel de tous, et le nœud du livre.
Ironiquement, le grand attrait de la voiture au début était un moyen de réduire la pollution et la congestion, a déclaré James McConnachie dans Les temps du dimanche . Les centres-villes à la fin du XIXe siècle étaient bondés, bruyants et sales. Dans les années 1890, 300 000 chevaux vivaient à Londres, chacun produisant 10 kg de fumier par jour. Les choses étaient tellement entassées que les rues sont devenues impraticables.
Les voitures ont résolu ce problème d'un seul coup. Curieusement, bon nombre des premiers étaient électriques. Dans les années 1890, un service de taxi électrique a brièvement prospéré dans les villes américaines et, en 1897, la voiture la plus vendue en Amérique – la Columbia Motor Carriage – était alimentée par une batterie.
Les voitures électriques ont perdu face à leurs homologues à essence parce qu'elles avaient de nombreux problèmes dont les gens se plaignent encore aujourd'hui, a déclaré Simon Winchester dans Le New York Times : ils n'étaient pas très bons pour les longs trajets; la charge était souvent un problème.
L'ère automobile qui a suivi était associée de manière indélébile au moteur à combustion interne - et Standage le documente avec une clarté magistrale.
Dans le dernier chapitre, il envisage l'avenir de la voiture. C'est dommage d'une certaine manière, car le monde qu'il dépeint - des voitures autonomes, des Ubers partout, des livraisons de drones, des autoroutes électroniques - est si triste. Pourtant, pour les brouillards comme moi qui préfèrent rappeler les charmes durables de l'âge des roues, ce livre éminemment lisible contient beaucoup de choses à fasciner.
Bloomsbury 272pp 20 £; La librairie de la semaine 15,99 £
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