Redécouvrir les frères Douglas
Tim Fennell sur les frères et sœurs dont la collaboration photographique d'une décennie a abouti à une archive influente qui a presque abouti à un saut
Entre 1986 et 1996, le duo de photographes britanniques Douglas Brothers a chevauché le clivage art/commerce, produisant une œuvre prolifique qui a bouleversé les attentes conventionnelles des deux côtés de l'Atlantique. Mais alors que le monde de l'art arrivait, les frères et sœurs, Stuart et Andrew, ont disparu et une décennie de travail a failli finir en décharge.
J'ai d'abord travaillé avec les frères sur une mission à Cuba. Journaliste à l'époque, j'avais l'habitude de travailler avec des photographes qui passaient des heures à monter un plan. Les frères Douglas ont fait le contraire : ils ont voyagé léger et ont opéré avec une agilité et une facilité qui leur ont permis de capturer un sujet avant que la gêne ne s'installe. Ils ont eu une fois six minutes pour faire un portrait du sculpteur Anish Kapoor. Ils étaient entrés et sortis dans cinq. Le fait qu'ils soient deux a aidé : l'un utilisait une caméra grand format de face, tandis que l'autre flottait autour du modèle avec un appareil portatif.
Andrew, un ancien assistant de Lord Snowdon et John Swannell, a vu un avenir dans la déconstruire le processus photographique. Le frère cadet Stuart était un diplômé de l'école de punk, désireux de démanteler la brillance et la perfection dominantes de la création d'images. La fusion qui en résulte contredit tout ce qui était en vogue à l'époque. Les frères ont détendu leur concentration et courtisé le mouvement, marginalisé la lumière et célébré l'ombre. Les ténèbres illuminaient leurs sujets.
Au milieu des années 1990, alors que les galeries de Londres, Los Angeles, New York et Tokyo commençaient à exposer leur travail, les frères Douglas ont complètement disparu du paysage photographique. Ils se sont finalement installés à LA, mais leurs archives d'images ont été laissées dans un entrepôt de King's Cross à Londres. Il était toujours là 20 ans plus tard. Ils n'ont jamais pleinement réalisé la valeur de ce qu'ils avaient créé.
J'ai abandonné le journalisme pour devenir manager d'artistes, développant des carrières dans le monde des beaux-arts. Il y a trois ans, j'ai reçu un appel transatlantique des frères - ils avaient besoin de quelqu'un pour sortir leurs archives de l'entrepôt, qui avait été condamné. J'ai pris une camionnette, rencontré un homme sur un chantier et collecté 20 caisses de négatifs et de tirages. Deux jours plus tard, ils auraient été jetés dans une benne.
J'ai catalogué leur travail, qui comprenait des photographies de nombreuses personnalités culturelles de premier plan : acteurs, auteurs, artistes, musiciens, réalisateurs, créateurs de mode, stars du sport. Ensuite, j'ai contacté le Dr Phillip Prodger à la National Portrait Gallery, qui a accéléré 14 portraits des Douglas Brothers devant les administrateurs de la galerie. Ils font désormais partie de la collection nationale et seront exposés en septembre 2017.
Pourtant, les portraits ne sont qu'une partie du remarquable répertoire des frères Douglas. Ils avaient la rare capacité de basculer entre les genres – abstrait, collage, nus, paysage, reportage de mode – et leur travail dans ces domaines est tout aussi extraordinaire. Une exposition de ces facettes de leur photographie sera présentée à Bermondsey en juin, deux mois avant l'exposition NPG.
Le temps passé à l'abri des regards a rendu aux frères Douglas et à leur photographie une étrange faveur. Leur imagerie tient toujours, deux décennies plus tard, ce qui témoigne d'eux et du sillon distinctif qu'ils ont choisi de creuser. Et bien que leur style ait été très imité au fil des ans, leur travail n'a jamais été officiellement documenté ou célébré. L'année prochaine, tout cela va enfin changer.
TIM FENNELL est un ex-journaliste et ami de longue date des frères Douglas, et représente le duo dans son rôle de directeur de l'agence d'art Bon Abattoir ; bonabattoir.com
