WEC 2019/20 : le sport automobile fait ses adieux aux prototypes volants
The Week Portfolio se rend à Silverstone pour l'ouverture de la série de voitures de sport avant le remaniement des règles de l'année prochaine
La manche japonaise du Championnat du monde d'endurance (WEC) démarre ce week-end alors que la série de voitures de sport de haut niveau passe à la deuxième manche de la saison 2019/2020.
Le WEC est le summum des courses de voitures de sport, tout comme la Formule 1 l'est pour le sport automobile à roues ouvertes. Dans le passé, des géants de l'automobile tels qu'Audi, Porsche et Toyota ont tous dominé la série d'endurance, qui présente les 24 Heures du Mans historiques chaque année en juin.
Mais ces dernières années, de nombreux grands constructeurs ont quitté le championnat pour se concentrer sur la Formule E, une série de courses à roues ouvertes électriques, Toyota restant le seul constructeur automobile aux côtés de plusieurs équipes de machines privées.
L'année prochaine, cependant, le championnat introduira l'un des remaniements de règles les plus importants de l'histoire des courses de voitures de sport.
Les prototypes de premier plan qui associent les niveaux de vitesse de la Formule 1 à des moteurs hybrides très efficaces seront abandonnés au profit des hypercars à base de voitures de route. Cela signifie que des voitures telles que la Valkyrie d'Aston Martin et la GR Super Sport de Toyota seraient éligibles pour participer à la série dans sa catégorie la plus élevée.
Il y a encore un an de l'ancien système de règles basé sur des prototypes, nous nous sommes donc dirigés vers l'ouverture de la saison à Silverstone, en Grande-Bretagne, il y a quelques semaines alors que l'ancienne génération de voitures partait pour sa tournée d'adieu.
Les voitures et les chauffeurs
Avant d'assister à une épreuve du WEC, cela vaut la peine de se familiariser avec le format de course du championnat.
Contrairement à la F1, où 20 pilotes répartis sur dix équipes s'affrontent pour une victoire absolue, le WEC propose essentiellement quatre courses dans un seul champ.
La première est la catégorie LMP1 (Le Mans Prototype 1), avec des prototypes de haute technologie pilotés par certains des meilleurs pilotes de course au monde. Toyota a dominé la catégorie ces dernières années, avec le double champion de F1 Fernando Alonso qui a remporté la victoire aux 24 Heures du Mans au cours des deux dernières années aux côtés des anciennes stars de la F1 Kazuki Nakajima et Sébastien Buemi.
Vient ensuite le LMP2 (Le Mans Prototype 2). Ces voitures sont de conception similaire mais n'ont pas les moteurs hybrides à haut rendement des machines LMP1 et sont donc beaucoup moins chères à utiliser pour les équipes privées. La catégorie attire cependant toujours de grands noms, dont les anciens pilotes de F1 Paul di Resta et Anthony Davidson.
LMGTE est la dernière catégorie, composée de machines en forme de supercar et de grand tourisme, telles que la Porsche 911 et l'Aston Martin Vantage, dont la puissance est limitée pour assurer une course serrée. La catégorie est divisée en deux classes. Il s'agit de Pro, mettant en vedette des pilotes de course professionnels, et d'Am, qui met les pilotes à temps partiel et les propriétaires d'équipe au volant.
La course
Toyota étant la force dominante du championnat, il n'est pas surprenant de voir les deux prototypes du constructeur japonais s'élancer vers une confortable avance peu de temps après le début de la course.
Debout dans le virage rapide à droite du premier virage à Silverstone, les voitures LMP1 semblent prendre le virage sans même appuyer légèrement sur le frein. Ils sont si rapides, en fait, qu'il est possible de les manquer. Les prototypes entrent en vue à un tel rythme, et presque silencieusement, que nous avons pensé qu'ils s'étaient écrasés - pour les repérer à nouveau quelques tours plus tard.
Comme il n'y avait qu'une poignée d'engagements dans la catégorie LMP1 et que Toyota étant la seule équipe de constructeurs à gros budget, notre attention s'est rapidement tournée vers le domaine plus large des machines LMP2.
Bien qu'un peu plus lentes que leurs homologues LMP1, les machines LMP2 sont tout simplement un plaisir à regarder. Leur forme aérodynamique les rend particulièrement agiles dans les virages, mais elles ne sont pas considérablement plus rapides que les voitures LMGTE dans les lignes droites. Cela signifie que les voitures LMP2 doivent se battre pour se frayer un chemin à travers les voitures GT légèrement plus lentes, tandis que les machines LMP1 passent facilement devant la concurrence.
Les voitures LMGTE offrent sans doute les meilleures courses, cependant. Ils sont étroitement assortis, considérablement plus lourds que leurs prototypes concurrents - ce qui signifie qu'ils glissent parfois dans les virages - et sont plus reconnaissables grâce à la forme de leurs voitures.
Pas un tour ne s'est écoulé sans qu'une ribambelle de voitures LMGTE ne partent à la casse sur le même tronçon de tarmac. La plupart des dépassements ont été propres et exécutés de manière professionnelle, mais il y a eu quelques occasions où les voitures ont claqué des portes et ont filé dans les barrières de pneus.
Ce qui est remarquable dans le fait de regarder plusieurs catégories dans une course, c'est la diversité des sons. Les voitures LMP1, par exemple, sont presque silencieuses grâce à leurs systèmes hybrides complexes qui convertissent autant d'énergie gaspillée - comme le son - en puissance.
Les voitures LMGTE, quant à elles, ont un mélange éclectique de sons, avec le moteur V8 biturbo de l'Aston Martin Vantage jouant le baryton au hurlement de fausset de la 911 RSR de la génération précédente de Porsche - cette dernière envoyant des acclamations dans toute la tribune à sa sortie la voie des stands.
Alors que la course approchait de la marque des quatre heures, il est devenu clair que rien ne pouvait empêcher Toyota de terminer un autre doublé. C'était une performance magnifique qui suggère que la formation japonaise sera à nouveau l'équipe à battre.
Certes, le manque de concurrence en tête du peloton signifie moins de drame dans la course, mais les changements de règles pour la saison 2020/21 verront Aston Martin et le constructeur américain de supercars Scuderia Cameron Glickenhaus rejoindre Toyota dans la catégorie supérieure.
Néanmoins, la série WEC offre aux fans britanniques de sport automobile l'occasion d'assister au summum des courses d'endurance sans avoir à traverser la Manche pour les 24 Heures du Mans.
Calendrier WEC 2019/20
La première manche du championnat étant terminée, voici les courses restantes de la saison 2019/20 :
- Japon, 6 Heures de Fuji - 6 octobre 2019
- Chine, 4 Heures de Shanghai - 10 novembre
- Bahreïn, 8 Heures de Bahreïn - 14 décembre
- Brésil, 6 Heures de Sao Paulo - 1er février 2020
- USA, 1000 milles de Sebring - 20 mars
- Belgique, 6 Heures de Spa-Francorchamps - 25 avril
- France, 24 Heures du Mans - 13 au 14 juin
Meilleurs crédits d'image : Ker Robertson/Getty Images
