A la découverte de la planète rouge
Une nouvelle vague de missions vise à percer les secrets de Mars
- A la découverte de la planète rouge
- Les mythes de Mars
- Y a-t-il de la vie sur Mars ?
- Qu'est-ce qu'un tremblement de terre ?
- Le rover Perseverance commence la recherche martienne de la « vie extraterrestre »
Mars : une nouvelle destination touristique passionnante ?
Pourquoi explorons-nous Mars ?
Pour chercher la vie. Mars a longtemps été considérée comme l'endroit le plus hospitalier du système solaire au-delà de la Terre, à la fois pour la vie extraterrestre et la future habitation humaine. Deuxième planète la plus proche de la nôtre après Vénus, elle est visible à l'œil nu ; son terrain teinté de rouge a été observé de plus près au télescope depuis l'époque de Galilée. Au fil des siècles, nous avons appris qu'elle est similaire à la Terre à bien des égards : elle a des nuages, des vents, une journée d'environ 24 heures, des saisons, des calottes polaires, des volcans et des canyons. Au 19ème siècle, les scientifiques pensaient qu'il y avait des océans et de la végétation à sa surface, voire des canaux. Nous savons maintenant qu'il s'agit d'un désert gelé (les températures varient de -140 °C à +30 °C pendant l'été équatorial), mais dans le passé, il semble avoir eu une atmosphère plus chaude et plus dense, avec des pluies torrentielles, des rivières et des lacs. Aujourd'hui encore, il contient tous les ingrédients nécessaires à la vie : eau, carbone organique et énergie.
Quand l'exploration a-t-elle commencé pour la première fois ?
La première mission de survol réussie vers Mars, la sonde Mariner 4, a été réalisée par la Nasa en 1965. Pendant des siècles, les humains ont spéculé sur la vie sur Mars, mais les 21 images granuleuses en noir et blanc renvoyées sur Terre par Mariner 4 - le les premières photos que les humains aient jamais vues d'une autre planète – montraient une surface sans vie et cratérisée, un peu comme celle de la Lune. Ces images, ainsi que les mesures de la mince atmosphère de Mars - environ 100 fois plus mince que celle de la Terre, l'exposant donc à la dureté de l'espace - ont incité Le New York Times de la déclarer planète morte. Depuis lors, les humains ont lancé une cinquantaine de missions, dont environ la moitié ont échoué. Il y a eu beaucoup de déceptions. Le premier objet construit par l'homme à atteindre Mars, l'atterrisseur soviétique Mars 2 en 1971, a échoué quelques secondes après son atterrissage. En 1976, les Viking 1 et Viking 2 de la Nasa ont atterri en toute sécurité, mais n'ont trouvé aucune preuve d'activité biologique.
Alors pourquoi ont-ils continué ?
Les missions ultérieures étaient plus prometteuses. Les rovers de la Nasa, à commencer par Spirit et Opportunity en 2004, ont trouvé des preuves d'anciens océans et ruisseaux, et de glace sous la surface. En 2018, le rover Curiosity a découvert des dépôts organiques piégés dans du mudstone formé il y a 3,5 milliards d'années. Il a recueilli des échantillons, les a chauffés et analysé les résultats, prouvant qu'ils contenaient des molécules organiques : quelque chose comme le kérogène, la matière organique solide fossilisée trouvée dans les roches sédimentaires de la Terre. Cela suggère que la vie aurait pu exister dans l'histoire ancienne de Mars, mais cela ne le prouve pas : les molécules pourraient avoir été formées par une activité géologique ou des météorites. En 2004, l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne a trouvé la première preuve de méthane sur Mars - peut-être aussi un signe d'une vie antérieure.
L'équipe de rover Perseverance de la Nasa célèbre l'atterrissage sur Mars
Bill Ingalls/Nasa via Getty Images
Qu'est ce qu'il se passe maintenant?
Le mois dernier, Perseverance de la Nasa est devenu le cinquième rover à atterrir sur Mars (les quatre autres ont été construits par la Nasa ; lui et Curiosity restent opérationnels). Mais deux autres missions très médiatisées ont également atteint Mars ces dernières semaines : la première mission indépendante de la Chine, le Tianwen-1 (un vaisseau spatial qui doit également faire atterrir un rover cette année) ; et la mission Emirates Mars (la première mission spatiale interplanétaire arabe). Chacun d'eux est parti en juillet de l'année dernière, lorsque Mars et la Terre étaient alignés favorablement.
Que fera Persévérance ?
Persévérance, une version améliorée de Curiosity, a atterri dans le cratère Jezero, un ancien delta du fleuve. Il recherchera également des signes de vie passée : rechercher les biosignatures laissées par les microbes. Le rover est la première partie d'un projet de retour d'échantillons : il stockera des roches et des échantillons qu'une mission ultérieure retournera sur Terre pour une analyse plus approfondie, si tout se passe comme prévu, en 2031. Persévérance vise également à préparer les futures missions humaines vers Mars. . Il tentera de synthétiser une petite quantité d'oxygène à partir du dioxyde de carbone qui constitue 96 % de l'atmosphère martienne. Dans quelques mois, il pilotera un drone, l'hélicoptère Ingenuity - la première fois que des humains auront lancé un vol propulsé sur une autre planète. L'idée est qu'il agira comme un éclaireur, aidant à planifier les itinéraires des futures missions.
Quand une mission en équipage est-elle probable ?
La Nasa vise à envoyer des astronautes sur Mars d'ici 2030, un objectif qu'elle décrit comme le prochain pas de géant de l'humanité. Elon Musk, fondateur de la société d'exploration spatiale SpaceX est encore plus enthousiaste : il est très confiant que SpaceX enverra des humains sur Mars d'ici 2026, et espère y avoir envoyé un million de personnes d'ici 2050. Les obstacles sont redoutables. Au plus près, Mars est à 33,9 millions de kilomètres de la Terre ; un voyage qui prend un vaisseau spatial environ sept mois. La partie la plus difficile de toute mission est d'atterrir à sa surface - un processus connu sous le nom de sept minutes de terreur. Ralentir un vaisseau spatial d'environ 12 000 mph à des vitesses d'atterrissage dans l'atmosphère mince de Mars est extrêmement complexe : Persévérance a utilisé un bouclier thermique, puis un parachute, puis une grue céleste - un appareil équipé de fusées rétro qui se sépare du rover et l'abaisse sur le sol de la planète. Débarquer des rovers d'une tonne est un exploit incroyable. Les astronautes à l'atterrissage, leur équipement et leurs fournitures, ainsi qu'un vaisseau spatial et du carburant pour le retour, est une toute autre question.
Qu'en est-il à plus long terme ?
Pour Musk et d'autres, l'objectif est de construire des colonies sur Mars : nous devons devenir une espèce multiplanétaire, dit-il, plutôt que de traîner sur Terre jusqu'à ce qu'une éventuelle calamité nous réclame. Que devenir une espèce à deux planètes fera beaucoup pour la survie de l'humanité est un point discutable, alors que la deuxième planète est aussi brutalement hostile que Mars. Mais à tout le moins, beaucoup y envisagent des colonies petites mais viables et une industrie du tourisme spatial dans les décennies à venir. Pour la plupart des scientifiques de l'espace, cependant, le véritable objectif reste la découverte de la vie. Trouver une seconde genèse de la vie en plus de celle sur Terre – et dans notre propre arrière-cour – aurait de profondes implications scientifiques et philosophiques : cela suggérerait que la vie existe dans tout l'univers.
