Azura Selous : un safari tanzanien étoilé
Lions, léopards et ciel nocturne époustouflant dans un parc animalier de la taille de la Suisse
Moins d'une heure après avoir atterri dans le sud de la Tanzanie, j'avais rencontré pas moins de six animaux qui, avec une demi-chance, m'auraient eu pour le déjeuner.
Les invités reçoivent généralement une introduction plus progressive à Azura Selous, mais Joseph Kayoka, notre guide, avait hâte d'entrer dans la brousse. Un léopard avait été aperçu près de la piste d'atterrissage, et si nous manquions notre chance maintenant, nous pourrions passer les quatre prochains jours à essayer (et très probablement à échouer) de le retrouver.
L'insaisissable léopard est peut-être responsable de plus de safaris déçus que tout autre animal. Même dans les petits parcs clôturés, ils ont tendance à glisser dans les sous-bois bien avant que les yeux humains puissent les repérer. Ici, dans le Selous, une réserve de chasse ouverte de la taille de la Suisse, la plupart vivront toute leur vie sans être vus par les visiteurs.
Joseph, cependant, avait trouvé une exception obligeante : un garçon de quatre ans somnolant dans un long carré d'herbe, qui leva la tête vers la caméra à notre approche. Ses yeux, doux et émouvants, brillaient d'un bleu limpide dans la pénombre du crépuscule. Les quatre lions que nous avons croisés sur le chemin du retour au lodge, et le crocodile de huit pieds que nous avons repéré juste après, étaient presque un dénouement.
C'était le début parfait d'un safari, mais en vérité aussi trompeur. Il y aurait des moments au cours des trois prochains jours où le Selous nous ferait - ou plutôt Joseph - travailler dur avant de céder sa générosité.
Nommé d'après Frederick Courteney Selous, un soldat britannique et pionnier de l'environnement, le parc est l'un des plus anciens et des plus grands d'Afrique. Ses 20 000 miles carrés de prairies, de forêts, de collines sablonneuses et de vallées marécageuses offrent une gamme d'habitats inhabituellement diversifiée - et un dernier lieu de repos pour Selous, qui y est mort lors d'une escarmouche avec les troupes allemandes pendant la Première Guerre mondiale.
Les safaris ici traversent une variété ahurissante de terrains, certains manuels d'Afrique - des acacias et des plaines dorées - d'autres rappellent les oliveraies italiennes ou même les forêts anglaises. Les grosses bêtes sont un bonus, mais le paysage tanzanien est un attrait en soi lorsque les animaux sont moins que coopératifs.
En fait, une matinée passée à poursuivre en vain un éléphant a été moins un échec qu'une opportunité pour Joseph de démontrer la gamme complète de ses techniques de pistage. De temps en temps, il sautait du Land Rover à parois ouvertes pour examiner une empreinte ou un tas de crottes, évaluant leur fraîcheur.
La piste la plus prometteuse était la moins évidente : une mince vigne de bégonia grimpant reposant dans une épaisse végétation. Je ne l'aurais jamais remarqué si Joseph n'avait pas traversé l'herbe couverte de rosée pour examiner l'extrémité effilochée. Un éléphant l'avait mâché, et récemment, a-t-il dit. Il fit sortir la voiture de la piste et se dirigea plein ouest : à une heure ou deux après l'aube, les éléphants aiment marcher avec le soleil derrière eux, réchauffant leurs oreilles.
Alors que nous gravissions des collines et des affleurements rocheux, traversions des ruisseaux et traversions des sous-bois denses, j'avais l'impression que nous avions glissé en territoire inconnu, un nouvel Eden doré par la lumière du matin.
Bientôt, une forêt dense bloqua notre route vers l'ouest, mais Joseph conduisit entre les arbres, s'arrêtant de temps en temps pour couper des branches avec sa machette et faire passer la voiture à travers des interstices incroyablement petits. Nous avons dévalé une berge escarpée, notre arrivée soulevant un essaim de libellules du sol marécageux des bois. Ils planèrent pendant un moment, un nuage scintillant d'émeraude pris dans des rayons de soleil doré, puis ils disparurent.
Et il n'y avait toujours pas d'éléphants. Ce sont peut-être les plus gros animaux terrestres du monde, pesant six tonnes, mais nous n'en avons trouvé aucun nulle part.
L'habileté et la patience de Joseph ont payé le lendemain matin, alors qu'il descendait le lit d'une rivière asséchée bordée de jasmin sauvage. Il s'arrêta soudainement et montra l'endroit où, perché comiquement haut sur la rive au-dessus de nous, un éléphant mâle se tenait immobile, entouré de feuillage, espérant que nous ne l'aurions peut-être pas remarqué.
Nous sommes sortis du lit de la rivière, contournant le ruban d'arbres et nous l'avons trouvé de l'autre côté, grignotant une bouchée de feuilles. Il n'était cependant pas d'humeur à recevoir des visiteurs. Alors qu'il battait des oreilles et se balançait d'avant en arrière, nous avons déclaré que notre mission de suivi des éléphants était un succès et avons battu en retraite.
La rencontre était encore au rendez-vous le lendemain matin, alors que nous partions à pied, sans la protection du 4x4. Un safari à pied, a déclaré Joseph, nous rapprocherait de la flore et de la faune du Selous. Cela le rapprocherait aussi, bien sûr, de nous.
Il y a des signes avant-coureurs naturels à surveiller. Le caca de girafe, par exemple, révélera non seulement le sexe de son créateur (le produit masculin est pointé à une extrémité, la femelle à fossettes aux deux), mais aussi, potentiellement, l'emplacement des prédateurs. Un bon tas de fientes indique une girafe à loisir ; une traînée éparse trahit un animal en vol. Suivez le fil d'Ariane et vous pourriez vous retrouver face à face avec ce qu'il fuyait.
Accompagnés de Joseph, fort de 20 ans d'expérience en tant que guide, et d'un ranger, armé d'un fusil et nommé Goodluck, nous étions entre de bonnes mains. Mais j'ai quand même ressenti un frisson lorsque nous avons croisé une hyène, puis, sous un arbre, j'ai trouvé le tibia frais d'un impala, lâché par un léopard de son perchoir dans la canopée au-dessus.
Même le banal peut être remarquable. À un moment donné, Joseph montra une marque indescriptible dans la poussière, de la taille d'un morceau de 50p. Lorsque les pluies viendront, a-t-il dit, cette empreinte d'impala se remplira d'eau, attirant les oiseaux qui se baigneront et éclabousseront, agrandissant ainsi le bain de boue. D'autres pluies viendront, puis les petits mammifères en boiront, remuant le sol, agrandissant encore le trou. Dans des années, des hippopotames pourraient se vautrer dans cette petite empreinte poussiéreuse.
Un bon safari devrait changer votre regard sur le monde, et c'était notre deuxième changement de perspective en 12 heures. La veille au soir, nous nous étions assis autour d'un feu de camp alors que le ciel s'assombrissait et que les étoiles sortaient, et avons écouté une conférence enrichissante sur le système solaire et ce qui se trouve au-delà. Si loin de la source de lumière ou de pollution de l'air la plus proche, le ciel nocturne ici est épiquement sombre, et nous avons compté les étoiles filantes, les satellites et les planètes - Vénus, Jupiter et Mars sont tous visibles à l'œil nu - alors que nous contemplions notre place dans l'univers. Puis nous avons dîné dans une clairière forestière, entourés de lampes à pétrole pour éloigner les animaux sauvages.
C'est l'un des rares endroits sur Terre qui a toujours été le leur. Dans toute l'Afrique, les terres utilisées pour les cultures de rente et le bétail sont progressivement remises à l'état sauvage, mais les Selous n'ont jamais été cultivés, clôturés ou installés. En fait, il n'y a aucun signe d'habitation humaine dans la région, quelle que soit l'époque - juste une poignée de perles de verre, trouvées sur la rive de la rivière Ruaha à quelques kilomètres en amont. On pense qu'ils ont été laissés par des chasseurs-cueilleurs de passage dans la région il y a environ 1 000 ans.
La pensée a joué dans mon esprit alors que je me tenais près de la même rivière en fin d'après-midi, pêchant ostensiblement mais regardant en fait l'eau passer. Qu'est-ce qui aurait changé ici au cours du millénaire depuis que ces hommes et ces femmes sont passés en flottant ? Probablement pas tant que ça. Alors aussi, il y aurait eu des hippopotames se prélassant dans la lumière dorée du soir, des aigles naviguant sur des thermiques, parcourant le buisson à la recherche de leur proie, et quelque part là-bas, les lions et les léopards, attendant leur chance alors que les étoiles sortaient.
J'ai été ramené dans le présent par un coup sec sur la ligne. J'ai tiré fort et la tige a tremblé et s'est inclinée sous la tension.
J'ai attrapé quelque chose, criai-je au garde forestier.
Est-ce l'Afrique ? il a répondu. C'était sans aucun doute une question qu'il avait posée à d'innombrables invités dont le crochet avait accroché une pierre sur le lit de la rivière.
Puis la ligne s'est relâchée et la tige a bondi en arrière. Le poisson s'était libéré, mais le garde forestier n'avait pas tout à fait tort. J'avais attrapé l'Afrique - ou plutôt elle m'avait rattrapé.
Azura Selous : ce qu'il faut savoir
Où est-ce?
À l'extrémité ouest plus calme de la réserve de chasse, Selous Azura se trouve à environ 130 miles au sud-ouest de Dar es Salaam, dans le centre-sud de la Tanzanie. L'accès routier est peu pratique malgré la distance relativement courte de la ville, mais Selous Azura peut vous réserver un vol en avion léger vers la piste d'atterrissage de Sumbazi, à quelques minutes en voiture du lodge.
Le paysage
Le Selous offre une grande variété d'habitats, allant des forêts denses aux collines verdoyantes et aux prairies parsemées d'acacias rappelant le Serengeti. Il est sillonné de rivières saisonnières qui se remplissent après des pluies torrentielles. La rivière Ruaha, le long d'Azura Selous, est en débit permanent.
Le jeu
La taille et la diversité du Selous ont attiré une grande variété d'animaux, dont certains que vous verrez (et entendrez) depuis le confort de votre villa. Des hippopotames sautillent et grognent dans la rivière - et parcourent le camp à la recherche d'herbe pendant la nuit. On peut voir des singes vervets bondir de rocher en rocher le long de la rivière, et des impalas se disperseront de votre chemin pendant que vous vous promenez pour le déjeuner.
Sur les safaris, vous verrez les plus grosses bêtes. Avec deux fiertés dans la région, les lions sont une observation courante, tout comme les girafes, les zèbres, les éléphants et les antilopes de toutes formes et tailles. L'hyène et le léopard sont plus insaisissables mais pas rares. Une meute de chiens sauvages installe périodiquement sa tanière près du lodge : si votre visite coïncide avec la leur, vous aurez la chance de passer du temps avec ces carnivores rares.
Hébergement et restauration
Azura Selous se compose de 12 villas spacieuses disposées le long de la rivière, ainsi que d'un restaurant à pans de bois, d'un salon et d'une piscine. Les villas sont en partie en brique, en partie en toile et comprennent toutes une salle de bains privative avec douche intérieure et extérieure, ainsi que des terrasses et des bassins profonds. Les tentes sont climatisées l'après-midi et le soir.
La nourriture est délicieuse et savamment préparée - et plus fidèle à son emplacement que dans de nombreux autres lodges, qui tendent soit vers des classiques européens incongrus, soit vers de grandes tranches de viande rouge. Ici, il y a beaucoup de poisson, de crevettes et de salade, tous servis avec une touche typiquement africaine - un soir, par exemple, nous avons eu la perche du Nil, un poisson d'eau douce sucré et charnu, avec une salsa à la mangue et au poivron rouge.
Les repas sont servis à la carte à des tables privées - dans la brousse pour le petit-déjeuner et à divers endroits autour du pavillon principal pour la plupart des déjeuners et dîners.
Quand doit-on aller
Azura Selous est ouvert de juin à mars, fermé pendant deux mois pour la saison des pluies, lorsque les pistes à travers le parc deviennent impraticables. Le parc est le plus photogénique (et le plus frais) en juin et juillet, après que les pluies ont lavé la poussière de l'air et recouvert le paysage de vert - mais les animaux sont plus faciles à trouver à mesure que la saison sèche avance et qu'ils se rassemblent autour sources d'eau.
Prix et réservation
Azura Selous propose des séjours à partir de 530 £ par personne et par nuit, hors frais de parc, taxe touristique et assurance medivac. Les clients peuvent obtenir quatre nuits pour le prix de trois jusqu'au 6 janvier 2019. Pour plus d'informations ou pour réserver, visitez azura-retreats.com .
Les vols depuis divers aéroports britanniques vers Dar es Salaam sont disponibles à partir d'environ 400 £ aller-retour. Les transferts en avion léger vers Selous Azura coûtent environ 335 £ aller-retour.
