Sickert : A Life in Art – des œuvres macabres abordant « les aspects les plus miteux de la vie urbaine »
Oeuvres du peintre le plus connu pour les nus controversés de Camden Town exposés à la Walker Art Gallery de Liverpool
Autoportrait, 1896 (huile sur toile)
Musées et galeries de Leeds Royaume-Uni/Bridgeman Images
Walter Sickert (1860-1942) détestait le style décadent et convenable de ses contemporains de la fin de l'époque victorienne et édouardienne, a déclaré Rachel Campbell-Johnston dans Les temps . Le peintre britannique d'origine allemande était déterminé à s'attaquer aux aspects les plus minables de la vie urbaine : buveurs, débiteurs, prostituées.
Sa contribution la plus controversée à l'art britannique est la série d'études psychologiques sordides connues sous le nom de nus de Camden Town. Inspiré par le meurtre notoire de Camden Town en 1907 – une jeune femme a été retrouvée morte la gorge tranchée – il a peint des femmes allongées affalées ou écartées sur des lits de fer sordides dans des pièces de Londres faiblement éclairées.
Ces travaux macabres ont même donné lieu à la rumeur improbable, d'abord diffusée par un homme prétendant être son fils, que Sickert avait commis les meurtres de Jack-the-Ripper. Mais comme le montre cette fascinante visite chronologique de sa carrière à Liverpool, le travail de Sickert dépasse les véritables théories du crime.
C'était un artiste courageusement moderne et d'un grand talent, passant sans effort des portraits aux paysages urbains en passant par les sujets et les paysages théâtraux, des peintures architecturales aux intérieurs domestiques aux nus.
Il n'est pas étonnant, cependant, que Sickert ait été confondu avec l'Éventreur, a déclaré Jonathan Jones dans Le gardien . Il a même fait référence au tueur dans le titre d'une peinture de son propre appartement, la chambre effrayante et sensuelle de Jack l'éventreur (1906-07). Au-delà de cela, son art est chargé d'indices maléfiques : les représentations de music-halls londoniens comme la Gallery of the Old Bedford (1894-1895) ont une qualité macabre complètement en contradiction avec le sujet joyeux, faisant allusion à une sexualité sauvage latente.
Ses nus ont des airs de cadavres – visages obscurs, bouches rendues comme des trous noirs. Même ses scènes de Venise transforment la ville – normalement un sujet agréablement anodin pour les artistes – en une morgue architecturale.
Nous devrions prendre les peintures dramatiques de Sickert avec une pincée de sel, a déclaré Alastair Sooke dans Le télégraphe quotidien . Avant de se consacrer à l'art, il était acteur – et il n'a jamais perdu le goût du théâtre. Son art regorge de mélodrame : un autoportrait précoce de 1896 le voit englouti par l'ombre, sa peau se désagrège ; ailleurs, on l'aperçoit en costume, avec des lunettes de sport dont il n'avait pas besoin, et même une toque.
Les nus de Camden Town, quant à eux, montrent une appréciation avisée du pouvoir d'accélération de carrière de la notoriété. Pourtant, aussi scéniques qu'elles puissent paraître, ces peintures ont une grande importance dans l'histoire de l'art. Sans le sale réalisme de Sickert, il n'y aurait pas de Bacon, pas de Freud, pas d'Auerbach. C'est un spectacle formidable.
Galerie d'art Walker, Liverpool (0151-478-4199, Liverpoolmuseums.org.uk ). Jusqu'au 27 février 2022
