Envoûtant Belize : des aventures uniques en Amérique centrale

Ruines mayas, jungles montagneuses et escapades marines abondent dans ce fascinant coin anglophone de la péninsule du Yucatan

Je survole les lagons ensoleillés du nord-est du Belize dans un avion à hélices si petit que lorsque le pilote incline son siège, mes genoux sont écrasés derrière lui. Je ne pensais pas que cela pouvait être le cas, mais c'est l'un des moments les plus mélancoliques de mon temps dans ce travail.

Au fur et à mesure que les eaux passent en dessous, ponctués seulement par des bancs de sable arbustifs occasionnels ou un bateau de pêche en bois, mon humeur tombe encore plus, car, à chaque point de repère qui passe, notre avion se rapproche de l'aéroport international de Belize. Là, j'embarquerai sur un vol de correspondance vers le Royaume-Uni.

Nous rentrons chez nous après une semaine passée à explorer tous les recoins de ce pays étonnant et unique et, au moment où je me suis installé sur ce vol Tropic Air, j'avais vu suffisamment de sites magnifiques, mangé suffisamment de nourriture sublime et rencontré suffisamment de gens vraiment merveilleux. que je ne veux jamais quitter.

Huit jours plus tôt, nous avions débarqué de notre vol Delta d'Atlanta sur le tarmac du même aéroport, soupirant d'extase devant la chaleur extraordinaire qui nous accueillait. Après avoir été emmenés dans un minibus, nous avons pris la route et nous nous sommes dirigés vers notre premier arrêt - Ka'ana Resort - de l'autre côté du pays, au cœur de la forêt tropicale près de la frontière avec le Guatemala.

Nous avons traversé des villages multicolores et des collines boisées d'un vert profond et intense alors que la jungle environnante devenait de plus en plus dense à chaque kilomètre qui passait. Alors que les signes de vie humaine devenaient de plus en plus clairsemés et que les écarts entre les villes s'allongeaient, la vue des temples et des sculptures rupestres mayas aux mâchoires de granit et aux yeux d'insecte laissés à s'effondrer est devenue de plus en plus frappante.

Au plus profond du Yucatan, le sentiment d'entrer dans un territoire entièrement inconnu des colons de l'extérieur jusqu'à il y a quelques siècles était palpable. Cela ressemblait moins à une ville fantôme qu'à une péninsule fantôme entière, une où se retrouver face à face avec les vestiges tangibles de l'empire maya était à la fois époustouflant, émouvant et plus qu'un peu étrange.

Juste au sud de la ville tranquille de San Ignacio, nous nous sommes arrêtés dans l'allée du Ka'ana Resort, dont le nom vient du terme maya pour endroit paradisiaque. À seulement un ou deux kilomètres du territoire guatémaltèque, Ka'ana est un complexe de luxe de 17 chambres offrant un isolement que peu d'autres hôtels pourraient égaler. Le site est entouré de tous côtés par des kilomètres de jungle épaisse et impénétrable d'où seuls les sons faibles des singes hurleurs émanaient.

Ka'ana est un vaste complexe de villas, reliées par des chemins pavés serpentant entre des arbres de 100 pieds de haut drapés de balançoires romantiques pour deux personnes. Des compositions florales magnifiquement luxuriantes flanquaient les allées et ma villa privée était une chambre merveilleusement rustique à haut plafond parsemée d'embellissements en bois.

Sous les ventilateurs de plafond vrombissants se trouvait mon lit gigantesque, encadré par une imposante tête de lit en bois de chaume et des murs beige clair pour contrecarrer le feuillage dense bloquant une grande partie de la lumière du soleil à l'extérieur. Les salles de bains sont spacieuses, avec de grandes douches à l'italienne et une gamme de shampoings floraux et naturels.

Après un après-midi passé dans la piscine commune - en sortant occasionnellement pour utiliser un téléphone placé à proximité dans le seul but de commander une gamme de cocktails exotiques - nous nous sommes levés le lendemain matin et nous nous sommes dirigés vers le restaurant La Ceiba sur place.

Là, j'ai découvert le respect profond et fougueux que les gens de ce pays ont pour la sauce piquante. Petit-déjeuner? Déjeuner? Dîner? Le thé de l'après-midi? Attendez-vous à être présenté à chaque repas avec une variété de sauces piquantes rouges vibrantes avec lesquelles le tremper, y compris mon burrito de petit-déjeuner bélizien farci de chorizo ​​et d'œufs brouillés.

En faisant nos adieux à Ka'ana, nous avons été plutôt choqués d'apprendre que notre minibus gigantesque, lui-même ressemblant à un petit char civil, n'était pas suffisamment durable pour entreprendre le voyage vers notre destination d'excursion pour la journée. Au lieu de cela, nous nous sommes faufilés dehors pour découvrir un camion monstre à huit places pour nous transporter vers les anciennes ruines mayas de Caracol.

Les yeux larmoyants des cocktails de la piscine de la nuit dernière et - dans mon cas du moins - toujours en sueur abondant de la sauce Comatose Heat Level de Marie Sharp, nous avons grimpé sur nos sièges et avons passé les trois heures suivantes à traverser la jungle bélizienne sur un chemin de terre se faisant passer pour un grand rue. Finalement, nous sommes sortis du véhicule et avons jeté les yeux sur l'un des sites les plus extraordinaires que j'aie jamais vus; les ruines de Caracol.

Notre connaissance de la fondation, de l'existence et de la destruction de Caracol est jonchée de lacunes. La plus grande ville maya jamais fouillée au Belize - bien plus grande que le complexe plus célèbre de Tikal au Guatemala voisin - Caracol est un vaste complexe de 2000 km² d'énormes temples à gradins et autres bâtiments angulaires, certains d'une pureté saisissante, certains tombant en poussière et d'autres à peine visibles derrière vignes rampantes et mauvaises herbes.

Pensé pour avoir plus de 3 000 ans et laissé presque complètement intact pendant des siècles, nous sommes arrivés au pied du monumental Caana (Palais du Ciel) qui domine les autres temples du complexe, et avons regardé avec émerveillement l'escalier colossal qui se trouvait devant nous.

Ici, il n'y avait pas de kiosques touristiques, pas d'obturateurs d'appareils photo qui claquaient et à peine une seule âme en vue, à l'exception des gardes armés au sommet de chaque temple. Et ainsi, en tant que seuls habitants de toute la ville, nous nous avançâmes pour monter les escaliers à hauteur de genou d'où les anciens rois s'étaient adressés à leurs sujets, et dans lesquels des corps démembrés étaient autrefois tombés et le sang s'était épaissi.

Du sommet, la vue sur la réserve forestière environnante de Chiquibul est époustouflante, avec des auvents d'arbres qui s'étendent jusqu'à l'horizon sous un soleil aveuglant qui plonge dans et hors des nuages. Nous nous sommes promenés le long des avenues qui reliaient autrefois ces puissantes structures, prenant le temps d'imaginer à nouveau le spectre de la mort et de la destruction qui plane sur la colonie sous la forme de fosses communes, de tombes poussiéreuses et de stèles mayas sculptées sur le visage.

Caracol n'est pas une cité d'or perdue évocatrice, découverte par les conquistadors du XVIe siècle, mais a en fait été découverte cachée sous une série de monticules de boue en 1937. Le temps relativement bref qui s'est écoulé depuis lors n'a permis qu'une fouille partielle de le site; de nombreux autres temples et sanctuaires se trouvent juste sous le sol, et avec eux des secrets qui pourraient nous aider à mieux comprendre cette citadelle en ruine.

Après avoir visité les ruines, nous avons saccagé et parcouru la nature sauvage du Beliz pendant quatre heures supplémentaires, en nous arrêtant à la spectaculaire grotte de Rio Frio et au complexe de cascades de Rio On Pools, où se baigner dans l'eau courante tempérée est un must.

Au moment où nous sommes arrivés au Naia Resort and Spa sur la mince péninsule de Placencia bordée de palmiers sur la côte caraïbe du pays, l'obscurité avait tellement enveloppé la région - et la fatigue avait tellement enveloppé notre troupe - que je n'avais guère d'autre choix que d'appeler pour une voiturette de golf sur place pour me transporter de la réception directement à ma villa privée.

Je me suis réveillé le lendemain matin avec une découverte extraordinaire ; une suite villa ultramoderne dotée d'un lit super king-size, d'une télévision connectée, d'une kitchenette, d'une baignoire pour deux personnes et de portes vitrées, le tout disposé sous un plafond spacieux et caverneux. Mais la pièce de résistance est devenue évidente lorsque j'ai regardé en arrière pour voir ma propre douche cascade personnelle dans une cour privée isolée pour un au naturel expérience de nettoyage complétée par les douces matinées de la côte bélizienne.

Après avoir utilisé les grains de café béliziens fournis par le complexe pour peut-être le meilleur café d'hôtel dans la chambre que j'ai jamais eu, j'ai ouvert mes rideaux du sol au plafond pour découvrir que quelques mètres de sable doré cuit au soleil m'a séparé du clapotis des vagues de la mer des Caraïbes. Une brève promenade sur la plage trempée dans le soleil du matin m'a amené à la zone du restaurant entièrement en plein air, où une grosse portion de huevos rancheros a été un régal avec une autre portion de sauce piquante habanero fumée.

Avec nos estomacs remplis, nous nous sommes dirigés vers la réserve forestière du bassin de Cockscomb à proximité pour une journée de randonnée intensive - d'autres options plus faciles sont disponibles dans la réserve - qui nous a permis d'escalader des sommets de montagnes densément boisés de chaque côté d'une baignade dans un bassin de roche naturel au La double cascade Tiger Fern, avant de retourner à l'hôtel pour un spectacle bourré d'action de tambours et de danses garifuna traditionnels pour accompagner un dîner de poisson frais pêché localement.

Avec seulement deux jours avant notre départ de ce pays magique, nous avons pris un vol en trémie vers le nord sur Tropic Air, rebondissant sur la côte sinueuse du pays avec des arrêts toutes les cinq minutes environ, avant d'arriver à notre destination finale ; Caye Caulker. La petite île est devenue un paradis pour les vacanciers du monde entier en raison de ses fruits de mer extraordinaires, de ses habitants accueillants et de son ambiance décontractée.

J'ai regardé avec stupéfaction depuis notre voiturette de golf en taxi alors que nous traversions l'île de l'aéroport à notre hôtel; si les jungles denses du continent m'avaient semblé un monde loin de chez moi en Europe, Caye Caulker était comme un autre monde loin du reste du Belize. Fini les ruines mayas, les réserves fauniques remplies de jaguars et la culture métisse indigène espagnole, et à leur place, il y avait quelque chose de plus caribéen - un monde de hamacs, de palmiers, d'eau turquoise scintillante.

Sur le rivage se trouvaient des cabanes vendant des cocktails au rhum, des conques et des vêtements fabriqués localement, leurs vendeurs communiquant fort dans un créole bélizien complexe qui pouvait être entendu à tous les coins de cette mince bande de corail sableux dans l'océan.

Notre maison pour la dernière partie de notre voyage serait l'Iguana Reef Inn à l'extrême nord de l'île; un choix plus abordable que les stations balnéaires du continent mais non moins accueillant, confortable ou excitant.

Le complexe dispose d'une grande piscine commune et d'une spectaculaire terrasse en bord de mer équipée d'un bar, de transats et de palapas - des huttes en bois au toit de chaume offrant un répit contre le soleil le plus dur que nous ayons jamais connu au Belize. Profitant de l'happy hour de fin d'après-midi alors que le soleil se couchait vers l'horizon, nous nous sommes assis sur le bord de la terrasse avec nos bières Belikin et avons regardé du bord des poissons tropicaux vibrants, des algues d'apparence extraterrestre et même des raies pastenagues occasionnelles.

Le lendemain matin, nous avons marché les deux minutes de la côte est de l'île à l'ouest pour prendre un catamaran avec Visites à Raggamuffin , qui devaient nous emmener passer une journée de navigation pour goûter aux meilleures opportunités de plongée en apnée de l'hémisphère occidental. Les bas-fonds de la soi-disant barrière de corail du Belize sont limpides et regorgent d'animaux sauvages allant des crabes microscopiques aux lamantins de la taille d'une voiture. Les plongeurs les plus expérimentés du groupe ont plongé directement, tandis que d'autres ont été briefés par l'équipe de Raggamuffin avant de se glisser dans l'eau pour se retrouver immédiatement face à face avec une tortue caouanne broutant sur le fond marin.

Nous avons glissé à travers les bas-fonds à la poursuite des lamantins et croisant des chemins avec des raies aigles tachetées, submergés par le grand nombre d'animaux dans les environs, avant :

Monsieur! S'il vous plaît, restez en arrière ou vous allez donner un coup de tête à l'un de nos requins !

Les exclamations qui actionnent un interrupteur dans votre cerveau et vous font complètement sortir du moment sont rares, mais c'était l'une d'entre elles. Surpris, j'ai regardé à travers l'eau turquoise notre guide perché sur le bord de notre bateau - et l'homme s'est assis à côté de lui en train de vider un seau de têtes de poisson coupées dans l'eau - et j'ai répondu par un marmonnement inaudible à travers mon tuba qui était destiné pour me représenter demander quoi?.

Soudain, un essaim de requins nourrices fiévreusement excités m'avait complètement enveloppé, ainsi que les autres membres de notre groupe, tourbillonnant autour de nous et mordant la nourriture tout en remarquant à peine notre présence. Nous pourrions tendre la main et les caresser, les nourrir et prendre un moment pour absorber ce spectacle étrange et magnifique.

L'ambiance au sein de notre troupe, assise dans la salle d'embarquement de l'aéroport international de Belize le lendemain, était solennelle. Nous avions tous été complètement envoûtés par les images et les sons du Belize, un pays dans lequel une semaine entière s'était simplement écoulée.

La perspective de rentrer à la maison était vraiment déprimante. Mais peu de temps après le décollage, notre avion a effectué un large virage à 180 degrés pour se diriger vers le nord-est, m'offrant un dernier panorama du Belize, des océans bleus au-dessous de nous aux sommets des montagnes à sa frontière ouest.

Pendant un bref instant, j'ai eu une occasion inattendue et parfaite de dire au revoir à un pays que je n'oublierais pas de sitôt.

Pour plus d'informations sur le Belize, visitez : VoyageBelize.org

Prix ​​pour Naïa Resort & Spa à partir de 325 $ US.

Chambres standard (Suite Balam) à Ka'ana Resort à partir de 299 USD avant taxes. Le tarif comprend le petit-déjeuner continental et est basé sur une occupation double.

Tarifs pour Récif d'iguanes à partir de 179 $ à 489 $ USD + 9% de taxe d'hôtel par nuit.

Pour plus d'informations sur Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, cliquez sur ici .

Pour plus d'informations sur les expéditions Yute (transferts et visites), cliquez sur ici .

Pour plus d'informations sur Ajaw Chocolate & Crafts (Visite du chocolat - 12,00 $ US par personne), cliquez sur ici .