La mutation du virus Ebola pourrait être plus contagieuse

Une nouvelle mutation d'Ebola peut infecter les patients sans les rendre malades, ce qui rend la transmission plus probable

Sean Gallup/Getty

Le virus Ebola a muté en Afrique de l'Ouest, selon des scientifiques qui craignent que cela ne signifie que la maladie devient plus contagieuse.

Les chercheurs en France qui ont identifié pour la première fois l'épidémie actuelle ont suivi le virus en Guinée, analysant des centaines d'échantillons de sang de patients infectés.

'Nous savons que le virus évolue beaucoup', a déclaré le généticien humain Dr Anavaj Sakuntabhai. « C'est important pour le diagnostic (de nouveaux cas) et pour le traitement. Nous devons savoir comment ce virus (évolue) pour suivre notre ennemi '

Les virus mutent tout le temps, ce n'est donc pas inhabituel, dit le BBC Tulip Mazumdar, correspondante pour la santé mondiale. Et Ebola appartient à la même catégorie de virus que le VIH et la grippe, qui ont des taux de mutation élevés.

Les chercheurs se disent préoccupés par le fait que certaines des personnes atteintes de la maladie pourraient ne pas présenter de symptômes, ce qui pourrait rendre la maladie plus contagieuse.

«Ces personnes sont peut-être celles qui peuvent le mieux propager le virus, mais nous ne le savons toujours pas encore. Un virus peut devenir moins mortel, mais plus contagieux et c'est quelque chose dont nous avons peur », a déclaré Sakuntabhai.

Une autre préoccupation est que le virus pourrait muter d'une manière qui signifie qu'une transmission par voie aérienne pourrait se produire. Cependant, les scientifiques tiennent à souligner qu'il n'y a encore aucune preuve de cela.

« Pour le moment, le mode de transmission est toujours le même. Il faut juste éviter le contact (avec une personne malade) », a expliqué le virologue Noel Tordo. « Mais en tant que scientifique, vous ne pouvez pas prédire que cela ne changera pas. Peut-être qu'il le sera.

L'étude en Guinée devrait également aider les scientifiques à découvrir pourquoi certaines personnes survivent à la maladie et d'autres pas. Les taux de survie à Ebola varient considérablement, allant de 30 à 90 pour cent, l'épidémie actuelle tuant environ 40 pour cent des personnes infectées.

Ebola a fait jusqu'à présent au moins 8 641 vies et près de 22 000 personnes ont été infectées, bien que ce nombre devrait être beaucoup plus élevé en réalité.