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La biographie d'Antonia Fraser prend une vie qui 'se lit comme un roman à sensation victorien'
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Caroline Norton, le sujet de la biographie à lecture compulsive d'Antonia Fraser, a eu une vie qui se lit comme un roman à sensation victorien, a déclaré Katie Rosseinsky dans le Standard du soir de Londres . Née en 1808, elle était la petite-fille du dramaturge irlandais Richard Brinsley Sheridan et faisait partie d'un trio de sœurs très admirées surnommées les Trois Grâces.
À la suite d'un mariage économiquement opportun avec le député conservateur George Norton en 1827, Caroline s'installe à Londres, ouvre un salon à la mode et se lance une carrière lucrative en tant que poète et romancière. George, furieux de voir son étoile éclipsée par une femme et jaloux de son amitié étroite avec Lord Melbourne (un habitué des salons), a commencé à soumettre sa femme à des attaques vicieuses, lui donnant un coup de pied si fort qu'il a provoqué une fausse couche. Caroline, cependant, n'avait aucun recours légal : les épouses – et leurs revenus – étaient la propriété de leur mari.
En 1835, Caroline a fui le domicile conjugal, emmenant ses trois fils avec elle, a déclaré Roger Lewis dans Le télégraphe quotidien . Cependant, George a récupéré les garçons - ils ont été regroupés dans un fiacre - et les a traités de manière épouvantable. Un fils, Willie, est mort de négligence médicale après un accident de cheval, âgé de neuf ans ; un autre, Brin, est devenu cliniquement fou.
Norton a également lancé une action en justice contre Lord Melbourne (aujourd'hui Premier ministre), l'accusant de conversation criminelle – adultère – avec Caroline. Fraser s'amuse beaucoup avec l'affaire, qui a titillé Londres en juin 1836 avec ses détails sur les visites régulières de Melbourne et l'utilisation de l'entrée arrière. Bien que Melbourne ait été acquittée, l'affaire a laissé une tache permanente sur le caractère de Caroline. Ce livre impressionnant et passionnant est le classique d'Antonia Fraser.
Empêcheée de voir ses enfants, Caroline s'est investie dans la réforme de la loi, a déclaré Lara Feigel dans Le gardien . Elle a aidé à lancer la loi de 1839 sur la garde des enfants, accordant aux femmes mariées le droit de demander la garde de leurs enfants. Cela ne l'a pas aidée : George a déménagé leurs fils en Écosse, hors de la juridiction de la loi.
Caroline a également joué un rôle dans l'élaboration de la loi sur les causes matrimoniales de 1857 (rendant le divorce par les tribunaux civils possible pour la première fois) et d'autres réformes donnant aux femmes mariées des droits sur leurs propres biens. Elle n'était pas un personnage sympathique, et elle n'était pas non plus une féministe, a déclaré Daisy Goodwin dans Les temps du dimanche : elle pensait que les femmes devraient être protégées par les hommes. Mais ses actions ont grandement amélioré le sort des femmes. Fraser a sûrement raison de la qualifier d'héroïne du 19e siècle.
Weidenfeld 304pp 25 £; La librairie de la semaine £ 19,99
La librairie de la semaine
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