Livre de la semaine : The Young H.G. Wells de Claire Tomalin
Le livre « à lecture compulsive » de Tomalin montre comment Wells est devenu le « grand prophète de l'ère moderne »
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H.G. Wells en 1939
Gisele Freund/Recherchistes photo Histoire/Getty Images
Personne n'a mieux prédit le 21e siècle que H.G. Wells, a déclaré Kathryn Hughes dans le Courrier quotidien . Né lorsque la reine Victoria était encore jeune, il a écrit une série de pages à succès sur les hommes sur la Lune, les catastrophes environnementales, la guerre des classes et l'oppression raciale – ainsi que les martiens envahissant la Terre.
Il était issu d'une famille ouvrière aux moyens modestes : son père était commerçant à Bromley, sa mère femme de chambre. Wells était un enfant maladif qui s'instruisait essentiellement en lisant des livres au lit tout en se remettant d'infections pulmonaires potentiellement mortelles. Pourtant, il a triomphalement surmonté ces obstacles, devenant un auteur étonnamment prolifique, ainsi qu'un socialiste passionné et un aventurier érotique implacable (aujourd'hui, il serait probablement qualifié de toxicomane). Dans cette biographie à la lecture compulsive, Claire Tomalin montre comment les premières expériences de Wells ont contribué à faire de lui le grand prophète de l'ère moderne.
En se concentrant sur ses quatre premières décennies, Le jeune H.G. Wells accorde la plus grande attention aux relations personnelles de son sujet, a déclaré John Carey dans Les temps du dimanche . Wells n'a pas laissé deux mariages (le premier avec sa cousine Isabel, le second avec l'une de ses anciennes élèves, Amy Robbins) faire obstacle à sa nature de promiscuité. Les femmes le trouvaient irrésistiblement attirant – il sentait délicieusement le miel, a-t-on dit – et ses nombreux amants comprenaient Rebecca West, avec qui il a eu un fils.
Être sa femme n'a pas pu être amusant, a déclaré Anthony Cummins dans L'observateur : Robbins – que Wells a insisté pour appeler Jane – a même été incité à acheter des vêtements pour le bébé d'un autre amant. Tomalin donne parfois l'impression qu'elle approuve un tel comportement : Wells, écrit-elle, savait comment… apprécier les femmes et le monde – des mots qui ne cadrent pas avec la conduite minable qu'elle dépeint habilement.
J'ai trouvé tous les trucs d'amour un peu pénibles, a déclaré Laura Freeman dans Les temps . En revanche, le truc du livre monte en flèche. Wells était étonnamment polyvalent en tant qu'écrivain, produisant des romans, des nouvelles et des rames de journalisme ainsi que des polémiques percutantes (son tract anti-pauvreté, La misère des bottes , peut encore envoyer un frisson dans le dos). Il s'est mélangé avec des gens comme Henry James, George Gissing et Arnold Bennett.
À ce jour, personne ne comprend parfaitement comment un homme, bien qu'un génie, a pu écrire autant et si bien, a déclaré Michael Dirda dans Le Washington Post . Pour un aperçu compact de cet homme et écrivain infiniment fascinant, la biographie de Tomalin est difficile à battre.
Viking 256pp 20 £; La librairie de la semaine 15,99 £
La librairie de la semaine
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