Ruissellement toxique des villes, marées noires et déversements accidentels : l'état des rivières d'Angleterre
Quelle est la gravité du problème de la pollution dans nos cours d'eau ? Et qu'est-ce qu'on fait à ce sujet?
Une personne traverse l'Angleterre au Pays de Galles sur le pont Bigsweir, qui enjambe la rivière Wye
Matthew Horwood/Getty Images
En juillet, une amende record de 90 millions de livres sterling a été infligée à Southern Water – à la suite de la plus grande enquête criminelle en 25 ans d'histoire de l'Agence pour l'environnement. La compagnie des eaux avait plaidé coupable à 51 délits de pollution et au déversement de 16 à 21 milliards de litres d'eaux usées non traitées dans les eaux côtières et les voies navigables du Kent, du Sussex et du Hampshire entre 2010 et 2015.
Mais l'état des rivières britanniques, et en particulier des rivières anglaises, est un sujet de préoccupation depuis des années. La rivière Wye, à la frontière de l'Angleterre et du Pays de Galles, a connu une augmentation des proliférations d'algues et une diminution des niveaux de vie des poissons ; son fond de gravier autrefois clair est maintenant, à de nombreux endroits, recouvert de boue verte.
Les militants disent que la rivière Windrush dans l'Oxfordshire est littéralement en train de mourir à cause de la pollution. Sur la rivière Wharfe, Yorkshire Water rejette régulièrement des déchets humains en amont d'un lieu de baignade populaire. On craint également que les ruisseaux de craie d'Angleterre, l'un des habitats les plus rares au monde, ne soient irrémédiablement endommagés.
Un pêcheur pêche à la mouche dans la rivière Windrush près de Burford dans l'Oxfordshire Cotswolds
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À quel point le problème est-il grave ?
Très. Les chiffres publiés l'année dernière par l'Agence pour l'environnement (EA) ont révélé que seulement 14% des rivières anglaises sont classées comme étant en bonne santé écologique en vertu de la directive-cadre sur l'eau de l'UE (qui a été conservée après le Brexit). Ces chiffres figuraient parmi les pires chiffres d'Europe.
En Écosse, en revanche, 65,7 % des rivières étaient classées en bonne santé, et au Pays de Galles 64 %. Pour la première fois, aucun des 4 600 rivières, lacs et cours d'eau anglais évalués par l'EA n'a atteint un bon état chimique.
Pourquoi cela se produit-il ?
Les eaux de ruissellement toxiques des villes, les marées noires et les déversements accidentels contribuent tous à la pollution. Cependant, les deux principales sources sont l'agriculture et les compagnies des eaux. Les pesticides, les fongicides et les engrais utilisés dans l'agriculture, ainsi que le lisier animal, s'écoulent tous de la terre et dans les cours d'eau. Ceux-ci ont des effets toxiques directs, ainsi que la création de niveaux élevés de phosphates et de nitrates dans l'eau, entraînant une croissance excessive d'algues - étouffant les canaux des rivières et endommageant l'habitat d'autres plantes, poissons et animaux.
Dans le bassin versant de la rivière Wye, par exemple, on pense qu'une augmentation du nombre d'élevages intensifs de poulets a entraîné une augmentation dommageable de la quantité de phosphates dans la rivière. Plus choquant, cependant, et sans doute plus facilement évitable, est le déversement d'eaux usées directement dans les rivières par les compagnies des eaux.
À quel point les eaux usées sont-elles un problème ?
Les compagnies des eaux ont déversé des eaux usées brutes dans les rivières et les eaux côtières d'Angleterre pas moins de 400 000 fois l'année dernière, selon l'EA. Les effluents non traités - y compris les déchets humains, les préservatifs et les lingettes humides - se sont déversés dans les rivières et les mers pendant un total de 3,1 millions d'heures via les tuyaux de trop-plein des eaux usées.
Des militants d'Extinction Rebellion protestent contre la pollution des rivières devant le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales le 5 août 2021
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En 2019, les eaux usées brutes ont été déversées pendant 1,5 million d'heures dans les seules rivières. La régularité de ces rejets signifie que les rivières risquent la mort par un millier de coupures, a déclaré Mark Lloyd, directeur général de The Rivers Trust.
Sur le Windrush, par exemple, les militants disent que l'eau en amont d'une sortie d'égout est généralement claire et saine ; en aval, il est trouble et pollué par des déchets humains, E. coli, des produits de nettoyage domestiques, des hormones et de nombreux autres contaminants.
Pourquoi ces décharges se produisent-elles ?
Les trop-pleins d'égouts combinés sont destinés à se décharger uniquement pendant les périodes de fortes pluies, pour empêcher les eaux d'égout de refluer dans les rues et les maisons. Mais le réseau d'égouts vieillissant de l'Angleterre a du mal à faire face.
Les compagnies des eaux sont confrontées à de réelles difficultés, car la croissance démographique et la fréquence croissante des fortes précipitations mettent plus de pression sur leurs systèmes, et les alternatives, telles que l'installation de réservoirs d'eau de pluie supplémentaires ou la construction de nouveaux égouts, sont coûteuses ; à Londres, le Tideway, un vaste égout supplémentaire de 4,1 milliards de livres sterling, est en cours de construction pour capter les débordements.
L'industrie britannique de l'eau a déjà investi 30 milliards de livres sterling dans des travaux environnementaux sur 30 ans. Mais les écologistes soutiennent que ce n'est pas assez ; et que les compagnies des eaux économise de l'argent en utilisant régulièrement les débordements d'égouts, pas seulement en cas d'urgence.
Pourquoi la pollution n'est-elle pas arrêtée ?
Depuis 2010, le financement de l'application de la loi de l'EA a été réduit de près des deux tiers, passant de 120 millions de livres sterling à seulement 43 millions de livres sterling. Dans une lettre obtenue en vertu des lois sur la liberté d'information, la présidente de l'EA, Emma Howard Boyd, a déclaré à George Eustice, le secrétaire à l'Environnement, que cela nous a obligés à réduire ou à arrêter les travaux qu'elle finançait auparavant, avec des impacts réels (par exemple sur notre capacité à protéger la qualité de l'eau) pour laquelle nous et le gouvernement sommes maintenant confrontés à des critiques croissantes.
Dans les 106 000 fermes d'Angleterre, l'EA a réduit les inspections des deux tiers, passant de 905 en 2014-15 à 308 en 2019-20. À ce rythme, la ferme moyenne peut s'attendre à être inspectée une fois tous les 344 ans.
L'ascension du nageur sauvage
La natation en plein air est un passe-temps britannique populaire depuis des siècles. Ce n'est que récemment que le terme natation sauvage a été inventé pour cela - dans le livre de Roger Deakin en 1999 Bouchon d'eau , un enregistrement de sa quête chimérique pour nager à travers les îles britanniques, via ses rivières, lochs, tarns, douves, aqueducs, même l'eau chocolatée de ses canaux de la ville.
Grâce en partie à des livres comme celui de Deakin et à la fermeture des piscines publiques pendant la pandémie, c'est devenu un véritable engouement : les recherches pour le terme natation sauvage ont augmenté de 94 % entre 2019 et 2020.
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Pourtant, les cours d'eau pollués du Royaume-Uni peuvent présenter de graves risques pour la santé grâce à des bactéries nocives telles que E. coli, salmonelles et listeria, et - dans de rares cas - des maladies potentiellement mortelles telles que la leptospirose et l'hépatite A.
Les nageurs sauvages, cependant, peuvent s'avérer être une force puissante pour la conservation. L'année dernière, un tronçon de la rivière Wharfe près d'Ilkley dans le Yorkshire est devenu le premier au Royaume-Uni à recevoir le statut de baignade, obligeant Yorkshire Water et l'EA à surveiller régulièrement la qualité de l'eau et à publier les résultats.
De Port Meadow sur la Tamise à Oxford à la rivière Almond à Lothian, la promotion du statut des eaux de baignade est considérée comme un moyen de mener des campagnes de nettoyage. Le Wharfe a reçu sa première appellation en avril : mauvaise qualité.
Les choses vont-elles s'améliorer ?
L'EA insiste sur le fait qu'à certains égards, ils l'ont déjà fait : les rivières d'Angleterre sont les plus propres depuis la révolution industrielle, avec des polluants tels que l'ammoniac, le mercure et le cadmium considérablement réduits au cours des dernières décennies. Mais le directeur général de l'EA, James Bevan, admet également que tout ne s'améliore pas et que certaines choses s'aggravent : notamment les incidents de pollution de l'eau causés par les fermes et les entreprises de traitement des eaux usées.
En théorie, les choses devraient s'améliorer. Le gouvernement est tenu par la directive-cadre sur l'eau de garantir que toutes les eaux atteignent un bon état écologique d'ici 2027 ; le mois dernier, il a été annoncé que le nombre d'inspecteurs d'EA ciblant les agriculteurs qui polluent les rivières serait triplé.
Mais les militants soutiennent que l'objectif de 2027 est trop éloigné, et que de toute façon il sera manqué (il a d'abord été fixé pour 2015, puis 2021). Pendant ce temps, les rivières d'Angleterre – qui abritent une gamme d'espèces telles que la truite, le saumon et les martins-pêcheurs, et bien-aimées des promeneurs, des nageurs et des pêcheurs – continuent de souffrir durement.
