Une vie d'aventure : l'explorateur John Blashford-Snell
Du Congo au Darién Gap et retour au Dorset, John Blashford-Snell est toujours parti avec un but
Ma maison ancestrale est Jersey. Ayant grandi dans les années 1950, c'était un endroit merveilleux pour l'aventure avec tous les tunnels allemands désaffectés et l'attirail laissés par l'occupation, et je passais des heures à explorer le territoire local. Ma curiosité a été piquée et j'ai passé le reste de ma vie à essayer de la satisfaire. J'avais deux héros à cette époque : le biologiste et pionnier de la plongée autrichien Hans Hass et l'explorateur marin et écologiste Jacques Cousteau. Ces deux hommes ont dominé ma vie de garçon et toutes les choses sous-marines me fascinaient.
J'ai fréquenté la Royal Military Academy de Sandhurst, puis j'ai fini par devenir ingénieur royal. C'était une merveilleuse façon de satisfaire un esprit aventureux et j'ai été activement encouragé à partir à l'exploration – tant que j'emmenais des soldats avec moi. J'ai passé 37 ans dans l'armée britannique et deux autres avec l'armée territoriale et j'ai participé à plus de 100 expéditions au total.
Je pense qu'une partie de l'attrait est qu'il y a toujours un élément de danger – un territoire inconnu, des personnes hostiles ou des animaux sauvages imprévisibles. Toutes les expéditions ont été passionnantes, mais la descente du Nil Bleu en 1968 a été l'une des plus excitantes. Au cours de ce voyage, nous avons utilisé des radeaux gonflables Avon pour naviguer dans des eaux agitées pleines de rochers - nous étions les premiers rafteurs en eaux vives.
Le trek le plus difficile de ma vie a probablement été la traversée de Darién Gap en 1971/72 en Amérique centrale, qui faisait partie d'une expédition plus longue pour traverser les deux continents américains. Il a fallu 100 jours pour traverser la zone des 250 milles – une jungle dense pleine de crocodiles, de serpents et de bandits.
En 1969, forts de nos expériences, certains collègues et moi avons créé la Scientific Exploration Society, qui impliquait des militaires, des scientifiques civils et des écologistes partant ensemble en expédition, cartographiant de nouveaux territoires et, en même temps, fournissant une aide communautaire et environnementale. Puis en 1974/75, alors que nous prévoyions de parcourir les 2 700 milles du fleuve Zaïre (aujourd'hui le Congo), nous avons décidé de lancer un concours pour recruter des jeunes de 17 à 22 ans de Jersey pour grossir les rangs. Son Altesse Royale le Prince de Galles a entendu parler du projet et m'a contacté pour me dire pourquoi ne pas prendre 200 ou 300 jeunes ? Je lui ai dit que cela nécessiterait un financement de 1 million de livres sterling et il nous a immédiatement soutenus, écrivant des lettres pour recueillir du soutien et encourager les dons.
C'était le début de l'opération Drake et d'une expédition qui impliquait de parcourir le monde. Le voyage a duré deux ans, les jeunes nous rejoignant pendant trois mois à la fois. Sur les 58 000 candidats du monde entier, 400 ont participé à cette première aventure. Plus tard, c'est devenu l'Opération Raleigh, et des dizaines de milliers de personnes ont été impliquées depuis 1984 dans le but de contribuer à quelque chose de positif pour le monde tout en l'explorant.
À cette époque, j'ai réalisé qu'il y avait des jeunes qui, en raison de leur environnement, ne seraient jamais en mesure de postuler à l'opération Raleigh. J'avais déménagé dans le Dorset – après avoir pris ma retraite de l'armée – et j'avais délibérément acheté une propriété avec des dépendances qui pourraient être converties en logement. Je me suis impliqué dans plusieurs projets en travaillant avec des jeunes des quartiers défavorisés du Merseyside et du sud de Londres. Les enfants viennent chez nous et passent du temps à la campagne ou apprennent à naviguer ; c'est extrêmement gratifiant.
Il y a tellement de choses dans le monde qui sont encore inconnues et inexpliquées. Je ne vois pas de moment où j'arrêterai un jour d'explorer - je suis récemment allé au Pérou, au Costa Rica et en Assam. Si je peux encourager les autres à élargir leurs horizons en regardant ce que le monde a à offrir – ainsi qu'en donnant quelque chose en retour – alors je saurai que j'ai fait quelque chose de valable.
Le colonel John Blashford-Snell OBE est un orateur prolifique ; il est également ambassadeur des montres Zenith. Son autobiographie, Something Lost Behind the Ranges, est disponible auprès de la Scientific Exploration Society ; ses-explore.org
