52 idées qui ont changé le monde - 16. Théorie des germes
Comment une nouvelle compréhension des bactéries a révolutionné la médecine
2012 AFP
Dans cette série, The Week se penche sur les idées et les innovations qui ont définitivement changé notre façon de voir le monde. Cette semaine, l'accent est mis sur la théorie des germes.
Théorie des germes en 60 secondes
La théorie des germes fait référence au principe selon lequel de nombreuses maladies sont causées par la présence et les actions de micro-organismes spécifiques dans le corps, à savoir des bactéries, selon la Science of Museum. Blog d'histoire de la médecine . Alors que la connaissance de l'existence physique des germes a précédé la théorie de plus de deux siècles, leur origine et leurs effets sont restés largement inconnus jusqu'à la seconde moitié du 19e siècle.
Bien que des scientifiques antérieurs aient exprimé des idées similaires, Louis Pasteur a été le premier à fournir une preuve scientifique des principes de la théorie des germes, initialement en relation avec la façon dont les microbes affectent la fermentation de l'alcool.
Dans les années 1870, il appliqua ces connaissances au domaine de la médecine. Après avoir démontré que la pourriture de la viande était causée par des microbes, Pasteur a fait valoir que cela pouvait expliquer la maladie ainsi que la pourriture, affirmant que la maladie était causée par la multiplication de germes dans le corps, explique le Science Museum. Blog .
Ses travaux ont lancé le domaine de la bactériologie, ont révolutionné notre compréhension de la transmission des maladies et - de manière cruciale - ont démontré l'importance d'un environnement stérile pour traiter les malades et pratiquer la chirurgie.
Comment s'est-il développé ?
Dans les années 1860, Pasteur - déjà un scientifique célèbre dans sa France natale - a été enrôlé pour aider les vignerons du pays à mieux comprendre le processus de fermentation. Ses recherches dans ce domaine ont permis de découvrir de nouvelles découvertes sur les microbes, notamment l'effet de l'oxygène sur les bactéries.
Les viticulteurs ont rapidement adopté le système de Pasteur consistant à appliquer juste assez de chaleur pour tuer les bactéries nocives dans les aliments et les boissons sans affecter le goût - un processus qu'il a appelé la pasteurisation.
Néanmoins, pendant plusieurs années, il est resté un doute important sur le rôle causal des bactéries dans la maladie au sein de l'établissement médical, écrivent John Booss et Alex C. Tselis dans leur Manuel de neurologie clinique .
Jusqu'au milieu du 19e siècle, ces micro-organismes étaient généralement considérés comme un sous-produit de la maladie plutôt que sa cause. La théorie répandue de la génération spontanée soutenait que les organismes pouvaient simplement apparaître - par exemple, que les asticots pouvaient provenir de chair morte.
Dans une expérience célèbre, Pasteur a réfuté cette théorie en montrant que si le bouillon de bœuf bouilli devenait trouble lorsqu'il était exposé à l'air - indiquant une contamination - le bouillon de bœuf bouilli dans une fiole avec un long col incurvé pour empêcher toute particule externe d'entrer en contact avec le liquide est resté clair. Ces expériences ont prouvé qu'il n'y avait pas de génération spontanée, puisque le bouillon bouilli, s'il n'était jamais réexposé à l'air, restait stérile, dit Encyclopédie Britannica .
Le médecin allemand Robert Koch a dissipé tout doute persistant sur la théorie des germes. Dans les années 1870, il a développé de nouvelles techniques de laboratoire qui ont permis aux scientifiques d'isoler et de cultiver des bactéries spécifiques.
Grâce aux progrès de Koch, les causes de maladies bactériennes importantes telles que la tuberculose et le choléra ont pu être identifiées et étudiées pour la première fois, écrivent Booss et Tselis.
Le médecin anglais Joseph Lister avait noté dans les années 1850 que le nettoyage des plaies avec une substance caustique semblait réduire le risque d'infection, mais ses affirmations ont été largement ignorées jusqu'à ce que les travaux de Pasteur et Koch soient largement acceptés.
Le principe de la théorie des germes étant désormais reconnu, les théories de Lister sur l'utilisation d'antiseptiques pour tuer les bactéries ont également été acceptées. En 1871, on lui demanda même de soigner la reine Victoria, qui souffrait d'un abcès au bras.
Les méthodes de Lister ont transformé la chirurgie d'un art de boucher en une science moderne, écrit Lindsey Fitzharris dans L'art du boucher : la quête de Joseph Lister pour transformer le monde macabre de la médecine victorienne . Ses méthodes ont depuis sauvé d'innombrables vies.
Comment cela a-t-il changé le monde ?
La démonstration concluante que certaines maladies, ainsi que l'infection des plaies chirurgicales, étaient directement causées par de minuscules organismes vivants… a opéré une révolution complète dans la pratique de la chirurgie, dit le Encyclopédie Britannica .
Sans environnements et procédures antiseptiques et aseptiques, ainsi qu'avec des antibiotiques et des agents antiviraux et antifongiques, la médecine moderne serait presque impossible, écrivent Joel et Salomao Faintuch dans Microbiome et métabolome dans le diagnostic, la thérapie et d'autres applications stratégiques .
De plus, sans la connaissance de la théorie des germes, les hôpitaux ne seraient guère meilleurs que les hospices médiévaux, et la profession de la santé ne fonctionnerait pas beaucoup mieux qu'à l'époque des alchimistes, des herboristes et des chirurgiens barbiers, ajoutent-ils.
La théorie des germes a également fourni la rampe de lancement pour le domaine de la microbiologie médicale. Les progrès de Koch dans les techniques de laboratoire ont permis aux scientifiques d'identifier les agents pathogènes responsables de maladies infectieuses mortelles - la première étape vitale vers le développement de vaccins et de médicaments qui ont éradiqué bon nombre de ces maladies dans les pays du monde entier.
