Comment Darwin a changé le monde
Deux cents ans après la naissance de Charles Darwin le 12 février 1809, l'impact de transformation du monde de sa théorie de l'évolution se fait toujours sentir
Qu'y avait-il de si nouveau dans sa théorie ?
Les fondamentalistes religieux d'aujourd'hui critiquent Charles Darwin pour avoir contesté le récit de la création dans la Genèse, mais ce n'était en fait pas un problème majeur à l'époque de son ouvrage fondateur, À propos de l'origine des espèces , publié en 1859. Bien avant Darwin, le géologue victorien Charles Lyell avait démystifié l'idée de sept jours de création ; en effet, l'érudition du 19e siècle a encouragé les chrétiens à voir les premières histoires de la Bible comme des métaphores plutôt que des récits littéraux. De nombreux théoriciens avant Darwin avaient approuvé l'idée d'évolution - bien que pour la plupart, il s'agissait d'une évolution linéaire divinement ordonnée, une marche vers une perfection toujours plus grande, avec l'Homme comme sommet. Ce qui était nouveau et profondément troublant dans l'idée de Darwin, c'est qu'elle semblait supprimer le besoin d'invoquer l'autorité divine ou tout sens de but ou de dessein.
Et quels étaient les ingrédients de la grande idée de Darwin ?
Elle repose sur trois fondamentaux : le constat que la descendance des plantes et des animaux varie naturellement de leurs parents par mutation aléatoire ; l'hypothèse que ces variations sont transmises à travers les générations ; et l'hypothèse que dans un monde où la croissance démographique dépasse l'augmentation des ressources disponibles, tout individu avec une variation génétique qui confère un avantage compétitif dans la lutte pour les ressources est plus susceptible de survivre pour se reproduire et transmettre cette variation - conduisant finalement à un nouvelle espèce. Darwin a qualifié ce processus de « sélection naturelle », même si cela n'était pas entièrement nouveau.
Qui d'autre avait spéculé sur ces lignes ?
Son grand-père, Erasmus Darwin, entre autres. Bien avant son petit-fils, le célèbre polymathe et libre penseur avait exposé son point de vue - dans des œuvres telles que L'origine de la société (1803) – que la vie avait évolué à la suite de variations naturelles influencées par les « trois grands objets du désir » : le sexe, la subsistance et la sécurité. Bien avant son petit-fils, il s'était attiré les foudres des penseurs conventionnels. L'idée que « toute l'espèce humaine descende accidentellement d'une famille remarquable de singes » est absurde, a déclaré l'auteur de Rip van Winkle , Washington Irving, tandis que Samuel Taylor Coleridge se moquait de l'idée que l'homme soit descendu « d'une espèce chanceuse de babouin ».
Darwin était-il un enfant prodige ?
Loin de là. Il a été expulsé de l'école à Shrewsbury; il a abandonné ses études de médecine à Edimbourg ; et lorsqu'il a été envoyé à Cambridge pour étudier pour les ordres sacrés - pour le préparer au sacerdoce anglican - il a passé son temps à tirer et à chercher des coléoptères. 'Vous ne vous souciez que du tir, des chiens et de la capture de rats, et vous serez une honte pour vous et votre famille', a déclaré son père exaspéré, un riche médecin de la société et financier. Ce n'est que parce que Darwin s'était lié d'amitié avec un professeur de botanique à Cambridge qu'il a été invité à un voyage d'arpentage en Terre de Feu à bord du Beagle, en tant que gentleman naturaliste et compagnon du capitaine. Et ce n'est qu'après que son oncle, Josiah Wedgwood, a persuadé le père réticent de Darwin de payer pour l'escapade, qu'il a entrepris en 1831 son odyssée de cinq ans autour des côtes de l'Amérique du Sud.
Est-il arrivé à sa théorie sur ce voyage ?
Non, mais les observations qu'il a faites et les spécimens qu'il a collectés l'ont mis sur la voie. Les variations des espèces de pinsons étroitement apparentées qu'il a trouvées sur des îles isolées des Galapagos (notamment leurs becs de formes différentes) aideraient à montrer comment les animaux ont évolué en s'adaptant aux sources de nourriture et lui ont donné la première idée de sa grande idée. Mais la théorie pleinement développée n'a pas pris sa forme définitive avant un autre quart de siècle. Qu'est-ce qui lui a pris si longtemps à publier ?
En partie parce qu'il détestait la controverse (il a dit un jour qu'expliquer ses croyances était comme « avouer un meurtre ») et qu'il craignait les effets sur sa femme fervente chrétienne, Emma (fille de Josiah Wedgwood). Lorsqu'il a publié, il a limité son récit de l'évolution aux animaux et aux plantes, évitant la question délicate des origines humaines comme « entourées de préjugés ». Il savait aussi que pour que ses idées soient acceptées, il devait présenter un dossier méticuleusement étayé. Il a donc utilisé les années intermédiaires pour ajouter de « grandes quantités de faits » à ses observations de Beagle, transformant son potager en laboratoire et développant un vaste réseau de correspondants : amis, colombophiles, pépiniéristes, fonctionnaires coloniaux, missionnaires, gardes-chasse. , jardiniers. Il écrivit sa théorie de manière assez détaillée en 1844, mais hésitait encore à publier lorsqu'en juin 1858, l'un de ses correspondants, l'explorateur Alfred Russel Wallace, lui écrivit en décrivant un mécanisme de changement d'espèce identique au sien. Honteux de ses « sentiments trompeurs » de déception que sa « priorité » de découverte ait été compromise, Darwin a rendu publique sa grande idée en 1859. Alors sa théorie a-t-elle fait de Darwin un athée ?
Darwin prétendait seulement être agnostique, et c'était une tragédie personnelle plutôt que la science qui le faisait douter - notamment, la mort de sa fille bien-aimée Annie, à l'âge de 10 ans. Après sa mort, il n'allait plus à l'église du village et son échec trouver un réconfort spirituel dans son chagrin semble avoir renforcé sa confiance dans les lois naturelles.
Et son impact sur la science ?
Origine a donné à la biologie son principal principe directeur. Lorsque la génétique mendélienne, accompagnée de la découverte des chromosomes, s'est établie au début du 20e siècle, elle a expliqué de nombreuses observations de Darwin sur l'hérédité. Lorsque l'hélice d'ADN a été démêlée 50 ans plus tard, elle a servi à étayer la base moléculaire de la variation génétique sur laquelle agissent les forces de la sélection naturelle. Même le Pape a dû déclarer en 1996 que la théorie de l'évolution de Darwin était désormais « plus qu'une hypothèse ». Malgré cela, dans un sondage de la BBC en 2006, seulement 48% du public britannique a accepté la théorie de l'évolution comme la meilleure description du développement de la vie.
