Comment des essaims de criquets « de la taille du Luxembourg » sévissent en Afrique de l'Est
Au cours des deux dernières années, les criquets ont ravagé des pans entiers de l'Afrique de l'Est. Mais le remède au problème peut aussi avoir des conséquences désastreuses
Un agriculteur marchant à travers un essaim de criquets à Meru, au Kenya, le 9 février 2021
Yasuyoshi Chiba/AFP via Getty Images
La plupart du temps, le criquet pèlerin, Schistocerca gregaria , est une sauterelle inoffensive : un insecte vert ou brun aux ailes courtes qui vit en solitaire dans les déserts d'Afrique, d'Arabie et d'Asie. Mais dans certaines conditions - quand il y a beaucoup d'humidité et que la végétation s'épanouit - ces criquets entrent dans une phase grégaire et subissent une transformation remarquable.
Leur cerveau change, ils jaunissent et noircissent et leurs ailes grandissent. Plus important encore, ils deviennent attirés les uns par les autres et commencent à se regrouper en essaims qui peuvent atteindre une densité de 15 millions d'insectes par mile carré et parcourir jusqu'à 90 miles par jour. Depuis fin 2019, de vastes nuages de ces criquets ont dévasté des parties de la Corne de l'Afrique, dévorant les cultures et les pâturages, déclenchant une énorme opération pour les traquer et les tuer.
D'où venaient les sauterelles ?
En 2018, deux cyclones inhabituels – liés au changement climatique – ont déposé des pluies dans le quartier vide reculé de la péninsule arabique, ce qui a entraîné une multiplication par 8 000 des effectifs acridiens.
En 2019, des vents forts ont soufflé les essaims croissants d'abord au Yémen, puis à travers la mer Rouge en Somalie, en Éthiopie, en Érythrée et au Kenya, où leurs populations ont été encore renforcées par un automne humide et un cyclone en Somalie - ouvrant la voie à un important d'urgence l'année dernière. Des milliards d'insectes se sont propagés en Ouganda, au Soudan du Sud et en Tanzanie, affectant un total de 23 pays, du Soudan à l'Iran en passant par le Pakistan.
Quelle était la taille des fléaux ?
Au Kenya, ils étaient les pires depuis 70 ans. Quand ils sont arrivés en Afrique de l'Est, des témoins ont dit que c'était comme si un parapluie avait recouvert le ciel. Les premiers essaims que nous avons vus étaient massifs – trois ou quatre kilomètres de large et mille mètres de profondeur, a déclaré Mark Taylor, un agriculteur de la région de Laikipia au nord du Kenya. Les temps du dimanche .
Un essaim de criquets pèlerins photographié après qu'un avion a pulvérisé des pesticides à Meru, au Kenya
Yasuyoshi Chiba/AFP via Getty Images
Lorsque les criquets se sont installés sur les arbres, ils étaient si nombreux que les branches se sont cassées sous le poids. Les essaims de criquets peuvent varier de moins d'un kilomètre carré à plusieurs centaines de kilomètres carrés. Il peut y avoir au moins 40 millions et parfois jusqu'à 80 millions d'ailés acridiens dans chaque kilomètre carré. Un essaim dans le nord du Kenya aurait atteint une superficie de 2 400 kilomètres carrés – une superficie de la taille du Luxembourg.
À quel point les dégâts étaient-ils graves ?
Les criquets mangent leur poids corporel en nourriture chaque jour; un petit essaim couvrant un kilomètre carré peut manger la même quantité que 35 000 personnes. Ainsi, lorsqu'ils sont descendus sur l'Afrique de l'Est, de vastes étendues de végétation ont été consumées en quelques minutes. Ils ont tout attaqué, dit Mark Taylor. Cinquante-quatre hectares [133 acres] ont été détruits juste comme ça.
Rien qu'en Éthiopie, au Kenya et en Somalie, 19 millions d'agriculteurs et d'éleveurs ont subi de graves dommages dans leurs moyens de subsistance. Quelque 200 000 hectares de terres ont été endommagés rien qu'en Éthiopie entre janvier et octobre de l'année dernière. Et sans l'intervention de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), les conséquences auraient pu être bien plus graves.
Qu'a fait l'ONU ?
Lorsque la crise a éclaté pour la première fois, les pays d'Afrique de l'Est étaient terriblement sous-préparés pour faire face à une invasion d'une telle ampleur. La FAO, elle aussi, a été prise au dépourvu par l'ampleur du défi. Pourtant, il a rapidement rassemblé des ressources et a rapidement commencé un assaut aérien et terrestre massif. Il a rassemblé une force de lutte contre les criquets composée de 28 avions et hélicoptères, 260 unités au sol et quelque 3 000 observateurs et opérateurs de contrôle nouvellement formés.
Un pilote lors d'un vol de surveillance à Meru, au Kenya. On peut voir de la fumée alors que les agriculteurs locaux ont créé des incendies pour chasser les criquets de leurs champs
Yasuyoshi Chiba/AFP via Getty Images
Des avions et des équipes de jeunes volontaires armés de pulvérisateurs à dos ont aspergé une superficie de deux millions d'hectares avec près d'un demi-million de gallons d'insecticides chimiques, pour un coût de 219 millions de dollars.
La FAO estime que cette action a sauvé les moyens de subsistance de 40 millions de personnes et une production végétale et animale d'une valeur de 1,7 milliard de dollars. Pourtant, la réponse a sonné l'alarme parmi les experts, qui préviennent que cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour l'environnement.
Pourquoi les conséquences pourraient-elles être désastreuses ?
En raison des pesticides utilisés, notamment trois organophosphorés : le chlorpyrifos, le fénitrothion et le malathion. Parfois appelés agents neurotoxiques de force junior en raison de leur parenté avec le gaz sarin, ces pesticides sont interdits en Europe et dans une grande partie des États-Unis.
Il y a aussi des inquiétudes au sujet d'un autre, la deltaméthrine. Les quatre insecticides chimiques sont classés par la FAO elle-même comme présentant un risque élevé pour les abeilles, au moins un risque moyen pour les fourmis et les termites, et un faible risque pour les oiseaux ; il recommande de ne les utiliser qu'en dernier recours.
La liste des pesticides de la FAO n'a pas été réévaluée depuis six ans, bien que le monde soit devenu plus soucieux de l'environnement à cette époque. Les militants affirment qu'en plus de causer des dommages considérables à la biodiversité, ces produits chimiques nuisent au bétail et ont entraîné une augmentation des taux de cancer dans les villages proches de l'endroit où ils ont été utilisés. Ils se demandent pourquoi des produits biologiques (plus chers) qui perdent leur puissance dans les 24 heures suivant leur utilisation n'ont pas été utilisés à la place.
Le risque a-t-il disparu ?
Non. Le Kenya s'est déclaré indemne de criquets le 1er novembre, mais il y a eu des rapports d'une réinvasion dans certaines parties du pays juste un jour plus tard. Deux semaines plus tôt, la FAO avait averti que les essaims pourraient migrer vers d'autres régions d'Afrique de l'Est à mesure que le temps plus sec s'installe. Et bien que la situation ne soit pas aussi grave qu'elle l'a été, les criquets restent présents dans des pays comme la Somalie, l'Éthiopie et l'Érythrée.
La FAO maintient ses missions de surveillance et de contrôle. On craint en particulier que les essaims de criquets se formant dans le nord de l'Éthiopie n'aggravent de graves pénuries alimentaires dans la région du Tigré, déchirée par la guerre, où quelque 900 000 personnes sont déjà menacées de famine. Et en Somalie, une opération dirigée par la FAO a déjà recommencé à pulvériser – en utilisant le même cocktail d'insecticides que par le passé.
