Coronavirus : les tests Covid-19 faussement positifs faussent-ils les chiffres du taux d'infection ?
Les tests de masse combinés à un faible nombre de cas authentiques peuvent conduire à des résultats trompeurs
Les tests de masse combinés à un faible nombre de cas authentiques peuvent conduire à des résultats trompeurs
Ed Jones/Getty
Alors que l'inquiétude grandit à propos de nouvelles flambées de Covid-19 dans plusieurs pays européens, les scientifiques - et les vacanciers pleins d'espoir - se penchent sur les données des tests de coronavirus.
Mais même si les tests utilisés par le NHS et d'autres services de santé européens sont considérés comme très fiables par les normes internationales, il est étonnamment difficile de déterminer la précision d'un test de coronavirus, déclare Maureen Ferran, professeure agrégée de biologie au Rochester Institute of Technology de New York, dans un article sur La conversation .
Lorsque les taux d'infection globaux sont faibles, comme ils le sont toujours au Royaume-Uni et dans la majeure partie du reste de l'Europe, le risque de faux positifs - c'est-à-dire que les personnes qui n'ont pas la maladie se font dire qu'elles en ont - peut être important.
Si seulement 5% d'une population a le coronavirus, un test avec une spécificité de 95% entraînerait 50% de chances d'un faux positif, dit Ferran.
Qu'en est-il des faux résultats négatifs ?
Les faux négatifs - lorsqu'on dit aux gens qu'ils n'ont pas la maladie mais qu'ils l'ont en fait - peuvent être encore plus graves, car les personnes en question peuvent être libérées de l'hôpital ou mises en quarantaine alors qu'elles sont encore contagieuses.
Cependant, l'impact des faux négatifs est plus important lorsque le risque absolu d'infection est élevé, selon un document de recherche du gouvernement publié en juin. À mesure que la proportion de la population atteinte du virus diminue, il devient moins probable qu'un test défectueux coïncide avec une personne qui devrait être testée positive.
Par mesure de précaution, cependant, une personne présentant des symptômes de Covid-19 est susceptible d'être traitée comme contagieuse même si son test est négatif.
Pourquoi le taux de faux positifs augmente-t-il à mesure que les infections diminuent ?
Même si la précision globale du test doit être constante dans le temps, la probabilité qu'un test individuel donne la bonne réponse dépendra du taux d'infection à ce moment-là.
Imaginez, dit Le spectateur , une population dans laquelle 0,1 % de la population a le Covid-19, et un test qui donne des vrais résultats positifs 80 % du temps et des vrais résultats négatifs 99,9 % du temps.
Dans ce scénario, 10 000 personnes au hasard passent un test Covid-19, explique le magazine. Avec un niveau d'infection de 0,1 %, seulement dix personnes auront le Sars-CoV-2 et 9 990 non.
Sur les dix qui se présentent avec une infection, 80% seront testés positifs, ce qui signifie que huit personnes seront correctement identifiées tandis que deux repartiront avec un faux négatif.
Et sur les 9 990 non infectés, tous sauf dix seront correctement diagnostiqués négatifs : d'où le taux de réussite de 99,9 %. Mais dix se verront dire qu'ils ont Covid-19, alors qu'en fait ils ne l'ont pas.
Le résultat est de 18 tests positifs, huit de personnes qui avaient véritablement le virus et dix qui ne l'avaient pas - donc moins de la moitié des diagnostics positifs sont corrects.
Quels sont les chiffres maintenant ?
Selon Ferran, un centre de recherche à Genève a découvert que cinq tests Covid-19 largement utilisés en Europe fournissaient des résultats précis pour 100% des personnes qui avaient le virus et 96% des personnes qui ne l'avaient pas. Cela signifierait que 4 % des personnes qui n'avaient pas le Covid-19 recevraient un faux positif.
Après avoir examiné les données des centres de test britanniques, le document de recherche du gouvernement publié le mois dernier a estimé que le taux de faux positifs du Royaume-Uni avait 50 % de chances de se situer entre 0,8 % et 4 %.
Cependant, les auteurs poursuivent en disant que, compte tenu des données de fin mai, le taux ne peut pas dépasser 1,6% et est susceptible d'être beaucoup plus bas.
Les chercheurs utilisent 0,4% comme taux de faux positifs, ce qui signifie qu'un jour où plus de 100 000 tests ont été effectués, plus de 400 faux positifs seraient attendus.
Au cours de la semaine dernière, le Royaume-Uni a effectué en moyenne environ 130 000 tests par jour, qui ont renvoyé environ 675 résultats positifs par jour.
Quelles sont les implications ?
Les résultats faussement positifs ont des conséquences à la fois personnelles et nationales.
L'exemple ci-dessus conduirait à l'isolement de 400 personnes alors qu'elles vont bien, et à beaucoup d'efforts gaspillés dans la recherche des contacts , explique la recherche gouvernementale.
Cela a également des implications sur la façon dont nous interprétons les données. En s'écartant des pratiques et des résultats de test actuels, il se peut que Covid-19 ne disparaisse jamais, déclare The Spectator.
D'autre part, certaines personnes infectées par le virus ne sont jamais testées, il y a donc des inconnues des deux côtés de l'équation.
