Coupe du monde de rugby : l'histoire de la Webb Ellis Cup jusqu'à présent
Depuis ses modestes débuts, la Coupe du monde de rugby est devenue l'un des plus grands événements sportifs au monde... voici comment cela s'est passé
Au commencement... 1987
Il ne semblait pas que quiconque voulait vraiment une Coupe du monde de rugby. L'instance dirigeante du sport, l'International Rugby Board, avait rejeté un certain nombre d'approches. L'un provenait des experts en marketing sportif IMG, largement reconnus comme une force derrière la croissance du golf en un jeu mondial. C'est la menace d'une compétition d'échappée, avec des échos de l'influence perturbatrice de Kerry Packer sur le cricket, qui a poussé les autorités du rugby à tenter le coup en 1987.
Et quoi de mieux pour commencer que la Nouvelle-Zélande, un pays qui a le jeu au cœur même ? Le Zimbabwe a été invité à la place de l'Afrique du Sud déchirée par l'apartheid. L'URSS a envoyé une série de demandes financières avec son invitation - qui ont été ignorées. Pendant ce temps, la place des Fidji dans la compétition était remise en question après un coup d'État militaire dirigé par l'ancien joueur international fidjien de rugby, le colonel Rambuko.
Le contexte chaotique s'accompagnait d'un sentiment général d'incertitude quant à l'idée de mener le jeu vers une ère inévitable de professionnalisme. La plupart des joueurs ont été contraints de faire des sacrifices personnels importants pour jouer.
Beaucoup ont pris un congé sans solde de leur travail, laissant leur famille pendant des semaines. Pendant ce temps, il y avait des murmures que certaines des équipes de l'hémisphère sud (les joueurs du pays hôte en particulier) enfreignaient le code amateur avec des avenants payés et des contrats publicitaires.
Sur le terrain, la Nouvelle-Zélande était plus rapide, plus forte, plus en forme et plus habile que toutes les autres équipes. Le peloton était superbement organisé par Wayne Shelford, le demi de mêlée et le skipper David Kirk ont fait tourner le dos, tandis que l'ailier géant John Kirwan a établi sa réputation de joueur de classe mondiale. Ils ont battu la France 29-9 en finale.
Le Pays de Galles s'est mieux comporté parmi les pays d'origine, devançant l'Australie lors des séries éliminatoires pour la troisième place.
Toute l'affaire était parfaitement résumée par une citation du talonneur kiwi Sean Fitzpatrick dans l'histoire de la coupe du monde de Gerald Davies : ' Nous sommes allés au pub et avons bu quelques bières et Craig Green s'est tourné vers moi et m'a dit : ' Nous venons de a remporté la Coupe du monde, mais lundi matin à 5h45, je serai au coin de ma rue avec ma boîte à lunch en attente d'être récupérée pour aller sur la toiture.''
Plus grand et meilleur? 1991
On considérait généralement que la Coupe du monde inaugurale était passée sous le radar du grand public. De plus grandes choses étaient attendues du tournoi de 1991, organisé dans l'hémisphère nord et organisé conjointement par les pays en compétition pour le championnat annuel des cinq nations.
L'Angleterre était l'équipe de forme des nations d'accueil, ayant remporté le Grand Chelem en 1991, mais l'Australie est entrée dans le tournoi en tant que favorite.
En battant le Pays de Galles à Cardiff Arms Park lors des phases de poules, les Samoa occidentales ont annoncé leur arrivée sur la scène internationale du rugby et ont pris leur place en quarts de finale. Personne ne pouvait arrêter l'Australie, cependant. L'Angleterre a atteint la finale et a fait preuve d'une verve offensive pour la première fois du tournoi, mais les Australiens ont remporté la finale à Twickenham, 12-6.
À la fin de la RWC 1991, le tournoi était devenu un événement attrayant pour les diffuseurs et les sponsors. La Coupe du monde de 1987 avait rapporté un bénéfice de 120 000 £. Le tournoi de 1991 devait rapporter près de 25 millions de livres sterling.
Le sport restait maladroitement amateur, mais il n'y avait plus moyen de revenir en arrière maintenant.
L'aube d'une nouvelle ère. 1995
Surfant sur une vague d'optimisme post-apartheid, l'Afrique du Sud, débutante en Coupe du monde, a accueilli le tournoi. Inévitablement, la pression était sur l'équipe sud-africaine, dirigée par le flanker François Pienaar, pour remporter une victoire à domicile.
Aucune alerte de spoiler n'est nécessaire ici, car le plus grand public mondial pour une finale de Coupe du monde de rugby a vu Pienaar se voir remettre le trophée par le président sud-africain Nelson Mandela. Mandela portait un maillot et une casquette Springbok, autrefois synonymes de l'ère de l'apartheid.
Est-ce l'image la plus identifiable de l'histoire du rugby à XV ? Probablement. La scène serait recréée par Morgan Freeman et Matt Damon dans le film hollywoodien Invictus. Si le réalisateur du film, Clint Eastwood, avait essayé de créer un personnage fictif avec la vitesse et la force de l'ailier néo-zélandais Jonah Lomu, il aurait été ridiculisé pour avoir pris des libertés avec la réalité.
Mais Lomu, aussi cauchemardesque qu'il apparaissait à ses adversaires, était réel. Et la première superstar mondiale du rugby a dépassé et surpassé la division arrière anglaise pour marquer quatre essais dans une célèbre victoire en demi-finale 45-29. Le mystérieux épisode d'intoxication alimentaire, qui a frappé 18 membres de l'équipe néo-zélandaise avant la finale, a offert une sous-intrigue hollywoodienne intrigante. Un match sans essai a été remporté 15-12 par l'Afrique du Sud avec un drop goal de Joel Stransky en prolongation.
Loin de l'action, les administrateurs mondiaux du jeu acceptaient l'inévitable transition vers le professionnalisme. S'ils avaient besoin d'être convaincus que le sport était suffisamment robuste pour faire face au changement, le succès du tournoi de 1995 l'a fourni.
L'Australie retrouve le trophée. 1999
Le tournoi de 1999 a été organisé par le Pays de Galles et les matchs ont été partagés entre les pays d'origine et la France. La première Coupe du monde de rugby de l'ère professionnelle a été disputée par 20 équipes.
La Nouvelle-Zélande (contre l'Italie) et l'Angleterre (contre les Tonga) ont toutes deux accumulé 100 points contre l'opposition. Le Pays de Galles a réussi à atteindre les quarts de finale malgré une autre défaite embarrassante à domicile – cette fois contre l'ensemble des Samoa. L'Angleterre, quart de finaliste de son pays d'origine, a été la cible d'un record du monde de cinq buts marqués par la demi-finale sud-africaine Jannie de Beer, tandis que l'Écosse a perdu 30-18 contre la Nouvelle-Zélande.
La France a réalisé la meilleure performance du tournoi, battant la Nouvelle-Zélande 43-31 en demi-finale à Twickenham, malgré une réticence évidente à se rapprocher de l'imparable Lomu.
Alors que le reste des équipes soufflait et soufflait tout au long du tournoi, l'Australie s'est qualifiée pour la finale. Ils ont battu la France 35-12 au Millennium Stadium, n'encaissant qu'un seul essai. Comme l'a avoué le capitaine français Raphael Ibanez, les Australiens ont joué comme une équipe habituée aux matchs de haut niveau alors que nous étions comme des enfants jouant une finale de Coupe du monde.'
La machine anglaise. 2003
Aucune équipe de l'hémisphère nord n'avait failli remporter la Coupe du monde de rugby. Mais aucune n'était en meilleure forme pour le faire que l'Angleterre en 2003. L'équipe, dirigée par Martin Johnson et entraînée par Clive Woodward, avait remporté le Grand Chelem plus tôt dans l'année et battu la Nouvelle-Zélande à l'extérieur pour la deuxième fois seulement en leur histoire.
L'Angleterre était favorite, malgré le fait que le tournoi se soit déroulé en Australie.
Plus important encore, ils ne semblaient pas troublés par le niveau d'attente. Leur passage à la gloire n'a rien d'aussi confortable qu'il l'avait été pour l'Australie en 1999, malgré plus de 80 points sur la Géorgie et 111 points sur l'Uruguay lors de la phase de groupes. L'Angleterre a réussi à échapper à la punition pour avoir brièvement eu 16 joueurs sur le terrain lorsque les Samoa les avaient sur le rack, et a fait preuve d'un grand caractère lors de leur match de quart de finale pour vaincre une équipe galloise qui semblait avoir trouvé sa forme par accident plutôt que par conception.
La victoire record de 142-0 de l'Australie sur la Namibie lors de la phase de groupes a donné une indication supplémentaire du fossé qui se creuse entre l'élite professionnelle du rugby et les nations émergentes. Un essai d'interception de l'Australien Stirling Mortlock a aidé les hôtes à renverser les chances de battre la Nouvelle-Zélande en demi-finale. Le reste, comme tout fan de rugby le sait, appartient à l'histoire.
L'Angleterre a été à la hauteur de sa facturation d'avant le tournoi en tant qu'équipe qui a refusé d'être battue. La finale a fluctué, alors que l'Angleterre prenait le contrôle, seulement pour voir l'Australie se battre pour gagner du temps supplémentaire. Quatre années de travail inlassable depuis l'Angleterre se sont soldées par un but perdu inoubliable de Jonny Wilkinson.
Pour une fois, le rugby à XV était l'objectif principal de la nation. Mais pas pour la mère de Wilkinson, Phillippa. J'étais au supermarché et la dame au comptoir des légumes l'a entendu », a-t-elle déclaré.
L'Argentine éclipse la Nouvelle-Zélande. 2007
La France a accueilli la RWC 2007, avec des matchs disputés au Pays de Galles et en Écosse. L'Argentine a pris d'assaut le tournoi en battant le pays hôte 17-12 lors du premier match du tournoi. Statistiquement, ce n'était pas un choc, Los Pumas ayant battu la France lors des cinq précédentes rencontres sur six. Mais c'était quand même la Coupe du monde.
La Coupe du monde 2003 de l'Angleterre avait marqué la fin d'une époque, plutôt que le début comme Clive Woodward l'avait prévu. Après une défaite 36-0 contre l'Afrique du Sud lors de la phase de groupes, l'Angleterre est finalement devenue une force avec laquelle il fallait compter.
Les Fidji ont éliminé le Pays de Galles du tournoi lors de la phase de groupes avec une victoire exaltante de 38-34, démontrant cette combinaison séduisante de force, de vitesse et de dextérité qui est devenue de plus en plus difficile à montrer dans le jeu moderne.
La France a également créé un choc en battant la Nouvelle-Zélande 20-18 dans un match de quart de finale qui ressemblait si peu au style fidjien fluide que vous auriez pu penser que vous vous étiez présenté par erreur aux championnats de bras de fer de Cardiff & District. .
Les neutres espéraient que l'Argentine irait jusqu'en finale, mais l'Afrique du Sud s'est avérée trop puissante lors d'une victoire 37-13 en demi-finale. La France était confiante pour sa demi-finale avec l'Angleterre. Ils avaient battu la meilleure équipe du monde au tour précédent et avaient battu l'Angleterre à cinq reprises lors de leurs six rencontres précédentes. Naturellement, ils ont perdu 14-9. La finale s'est transformée en une compétition de coups de pied entre le Sud-Africain Percy Montgomery et l'Anglais Jonny Wilkinson. Les Springboks sont sortis victorieux 15-6.
La victoire 34-10 de l'Argentine lors des éliminatoires pour la troisième place contre la France a été un événement sismique dans le monde du rugby à XV. Il peut sembler étrange que l'équipe qui a terminé troisième d'un championnat du monde ait laissé les souvenirs marquants de la RWC 2007, mais c'était ce genre de tournoi.
La montée des All Blacks. 2011
Les Tonga ont fourni le choc de la Coupe du monde 2011 en Nouvelle-Zélande, avec une émouvante défaite 19-14 contre la France en phase de poules. Les Français se sont hissés en quarts de finale grâce à un point de bonus perdant, mais la division entre l'entraîneur Marc Lièvremont et ses joueurs est apparue insurmontable.
L'Irlande, l'Angleterre et le Pays de Galles ont atteint les quarts de finale, mais tout l'élan était avec le Pays de Galles. Trop, en fait. Le tacle involontaire du capitaine gallois Sam Warburton sur l'ailier français Vincent Clerc lui a valu d'être expulsé après seulement 19 minutes. La France a atteint la finale avec un point, tandis que la Nouvelle-Zélande a battu l'Australie 20-6.
Beaucoup ont prédit une déroute en finale. La Nouvelle-Zélande avait déjà battu la France 37-17 lors de la phase de poules et peu de gens pouvaient expliquer comment les Français avaient réussi à aller aussi loin – surtout pas leur entraîneur.
Tout le monde semblait également sous-estimer le poids des attentes sur les épaules de l'équipe néo-zélandaise. Leur performance lors de la finale la plus faible de l'histoire de la Coupe du monde de rugby n'était pas ce qu'elle était censée être, mais un simple fait demeurait : les All Blacks avaient gagné, 8-7.
Le courage et l'engagement de la France lors de la finale leur avaient également donné une sorte de rédemption du rugby. Ainsi, après 24 ans de souffrance pour les Kiwis, la Webb Ellis Cup a fait un voyage détourné vers son foyer spirituel.
