Piédestal d'opération par Max Hastings
Un récit « à couper le souffle » de l'une des missions les plus audacieuses de la Royal Navy, par Max Hastings
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Le porte-avions HMS Eagle et un avion Fairey Flycatcher, 1937. Le HMS Eagle a été coulé par le sous-marin allemand U-73 en août 1942 alors qu'il était engagé dans l'opération Pedestal
The Print Collector/Print Collector/Getty Images
En août 1942, la Royal Navy a lancé l'une des missions les plus audacieuses de son histoire, a déclaré Saul David dans Le télégraphe du dimanche . Au cours des deux années précédentes, l'île méditerranéenne de Malte – alors colonie britannique – avait été bombardée et bloquée par les puissances de l'Axe. Ses 300 000 habitants étaient au bord de la famine – certains avaient eu recours à la consommation de rats – et Winston Churchill craignait que la Grande-Bretagne ne perde sa forteresse insulaire.
Il ordonna donc l'opération Pedestal : 14 navires de ravitaillement furent dépêchés sur l'île, escortés par une flotte de cuirassés, de porte-avions et de sous-marins. Le nouveau livre de Max Hastings, son premier essai d'histoire maritime, est un récit souvent bouleversant de la mission qui démontre ses dons uniques en tant qu'historien.
La flotte est partie de Gibraltar le 11 août et a rapidement rencontré des problèmes, a déclaré Giles Milton dans Les temps du dimanche . Le premier jour, le porte-avions britannique géant Eagle a été touché par quatre torpilles allemandes ; il a coulé, tuant 131 hommes. Au cours des trois jours suivants, de nombreuses autres pertes ont été subies : seuls cinq des navires marchands ont atteint Malte et quelque 500 Britanniques ont perdu la vie.
Cela en valait-il la peine? Bien que de nombreux historiens aient affirmé que ce n'était pas le cas, Hastings soutient que la mission a été un succès opérationnel, faisant pencher la balance en Méditerranée centrale en faveur des Britanniques. De plus, dit-il, le fait que certains des navires aient atteint leur destination a permis à Churchill de la présenter comme une victoire, remontant le moral d'une nation qui avait cruellement besoin de bonnes nouvelles.
La narration de Hastings a une immédiateté remarquable, a déclaré Gerard DeGroot dans Les temps . Nous sentons dans nos os des torpilles frapper à la maison. Notre monde a beaucoup changé au cours de l'année écoulée, mais une chose reste constante et rassurante : Max Hastings continue de produire des histoires militaires, et elles continuent d'être exceptionnelles.
William Collins 464pp 25 £; La librairie de la semaine £ 19,99
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