Une tragédie de la guerre froide : l'exécution des Rosenberg
Ethel et Julius Rosenberg ont été exécutés en tant qu'espions soviétiques en 1953, mais Ethel était-elle innocente ?
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Le 19 juin 1953, Ethel et Julius Rosenberg sont condamnés à la chaise électrique pour espionnage soviétique. Soixante-huit ans plus tard, leurs fils essaient toujours d'effacer le nom de leur mère. Hadley Freeman rapporte
C'était un été étrange et sensuel, l'été où ils ont électrocuté les Rosenberg… Ainsi commence le roman de 1963 de Sylvia Plath La cloche , faisant référence au couple juif américain, Julius et Ethel Rosenberg, reconnus coupables de complot en vue de commettre des actes d'espionnage et condamnés à la chaise électrique le 19 juin 1953. Leur exécution est considérée par beaucoup comme le nadir américain de la guerre froide. Les Rosenberg sont toujours les seuls Américains jamais mis à mort en temps de paix pour espionnage, et Ethel est la seule femme américaine tuée par le gouvernement américain pour un crime autre que le meurtre.
Au cours de leur procès, Ethel en particulier a été diffamée pour avoir donné la priorité au communisme par rapport à ses enfants, et l'accusation a insisté sur le fait qu'elle était la moitié dominante du couple, car elle avait trois ans de plus. Mais les questions de savoir si elle était coupable du tout se sont multipliées ces dernières années, et une nouvelle biographie la présente sous un jour différent.
Ethel a été tuée parce qu'elle était une femme. Elle était coupable d'avoir soutenu son mari, Anne Sebba, auteur de Ethel Rosenberg : une tragédie de la guerre froide , dit moi. Et pour cela, la mère de deux enfants de 37 ans a eu cinq secousses massives d'électricité pompées dans son corps. Des témoins oculaires ont déclaré que de la fumée s'échappait de sa tête.
Le meurtre des Rosenberg était si choquant qu'il est devenu une partie de la culture populaire, référencée dans les œuvres de Tony Kushner et Woody Allen. La réponse culturelle la plus émouvante a été E.L. Le roman de Doctorow de 1971, Le livre de Daniel , qui imagine la vie de l'aîné des Rosenberg, qu'il renomme Daniel. En réalité, l'aîné des enfants Rosenberg s'appelle Michael et son frère cadet est Robert.
C'est un jour de printemps amer et pluvieux, le jour où j'interviewe les fils des Rosenberg. Trois et sept ans lorsque leurs parents ont été arrêtés, six et dix lorsqu'ils ont été tués, ils sont désormais connus sous le nom de Michael et Robert Meeropol, ayant pris le nom du couple qui les a finalement adoptés. Lorsque leurs parents ont été arrêtés, Michael, un enfant difficile, a agi encore plus, tandis que Robert s'est replié sur lui-même. Cette dynamique est toujours d'actualité : Robert est plus réservé et je m'envole, confie Michael, 78 ans, professeur d'économie à la retraite.
Michael et Robert Meeropol avec leur grand-mère Sophie, mère de Julius Rosenberg
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Patient, méthodique Robert, 74 ans, ancien avocat, considère chaque mot avec attention. Nous parlons en vidéo : Robert est dans le Massachusetts, Michael dans l'état de New York. Les différences entre eux sont évidentes, mais leur proximité aussi : depuis que la femme de Michael, Ann, est décédée il y a deux ans, son frère l'appelle quotidiennement. Rob et moi sommes des frères et sœurs inhabituels. Nous avons fait face à tant de luttes, nous sommes très enchevêtrés, dit Michael.
Les luttes des frères ont commencé le 17 juillet 1950, lorsque leur père, Julius, a été arrêté à leur domicile de New York pour suspicion d'espionnage. Le frère d'Ethel, David Greenglass, avait déjà été arrêté pour le même crime. De manière significative, la guerre de Corée – considérée par les États-Unis comme une lutte à mort contre le communisme – venait juste de commencer. Le sénateur Joseph McCarthy mettait en garde contre les comités locaux et les États-Unis sont entrés dans une panique rouge. Un mois plus tard, Ethel a également été arrêtée. Elle a appelé Michael à la maison et lui a dit qu'elle avait également été arrêtée. Donc tu ne peux pas rentrer ? Il a demandé. Non, répondit-elle. L'enfant de sept ans a crié.
Julius et Ethel, comme David Greenglass et sa femme Ruth, étaient des communistes. Comme beaucoup de juifs, ils se sont intéressés au mouvement dans les années 30, alors qu'il semblait être un moyen de lutter contre le fascisme. Contrairement à beaucoup d'autres, ils s'y sont tenus après que l'Union soviétique et l'Allemagne ont signé un pacte de non-agression, devenant ostensiblement des alliés. Ce sont des gens qui ont grandi pendant la Dépression, dit Sebba. Ils pensaient qu'ils rendaient le monde meilleur. David a travaillé comme machiniste au laboratoire d'armes atomiques de Los Alamos. Il a été arrêté après avoir été identifié comme faisant partie d'une chaîne transmettant des secrets atomiques aux Soviétiques. David a reconnu sa culpabilité et son avocat a conseillé que la meilleure chose qu'il puisse faire pour lui-même, et pour donner l'immunité à sa femme, serait de dénoncer quelqu'un d'autre. Puis les Rosenberg ont été arrêtés.
Le FBI croyait que Julius était un pivot qui recrutait des Américains comme espions et utilisait David pour transmettre des secrets atomiques aux Russes. Les premières allégations contre Ethel étaient qu'elle avait eu une discussion avec Julius Rosenberg et d'autres en novembre 1944, et avait eu une discussion avec Julius Rosenberg, David Greenglass et d'autres en janvier 1945 – en d'autres termes, elle avait parlé à son mari et son frère. C'était un truc faible, comme le FBI le savait. Au début, David a témoigné que sa sœur n'avait pas été impliquée. Cependant, sa femme a déclaré qu'Ethel avait tapé des informations que David avait données à Julius pour les transmettre aux Soviétiques. David a changé son histoire avant le procès pour corroborer la version de sa femme, probablement sous la pression de Roy Cohn, l'ambitieux procureur adjoint en chef. C'était la preuve clé contre Ethel - mais même avec cela, Myles Lane, l'avocat adjoint en chef du district sud de New York, a admis en privé : L'affaire n'est pas solide contre Mme Rosenberg. Mais [pour agir] comme moyen de dissuasion, je pense qu'il est très important qu'elle soit également condamnée. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, a accepté.
Lors du procès, David a déclaré qu'il avait donné à Julius des détails sur la bombe atomique et qu'Ethel était impliquée dans leurs discussions. Parce qu'il a donné des noms, David a fini par purger neuf ans. Ruth était libre de rester à la maison avec les enfants. Les Rosenberg, qui ont plaidé innocent, ont été reconnus coupables. Le juge Irving Kaufman a soigneusement examiné leur peine. Hoover, conscient de ce à quoi cela ressemblerait si les États-Unis exécutaient une jeune mère, a plaidé contre la peine de mort pour Ethel, mais Cohn a plaidé en sa faveur et a gagné.
Michael et Robert n'ont jamais revu les Greenglass après le procès, et tout ce que Michael se souvient d'eux est : David ressemblait à un schlub indescriptible et Ruth était un poisson froid. Mais est-ce vrai, ou juste un neveu qui veut exposer les gens qui ont menti sur mes parents ? il demande. Ethel elle-même a longtemps été décrite comme froide. En réalité, dit Sebba, c'était une mère dévouée qui a consulté un thérapeute pour enfants pour améliorer ses compétences parentales. Mais lorsqu'elle a été arrêtée, toutes les aspirations qu'elle avait de donner à ses garçons une enfance heureuse ont implosé. Au début, les garçons vivaient avec sa mère, Tessie, qui n'aimait pas la situation. Pire encore, ils ont ensuite été placés dans un foyer pour enfants. Finalement, la mère de Julius, Sophie, les a accueillis, mais les garçons étaient trop pour leur frêle grand-mère. Aucune de leurs tantes ou oncles ne voulait les prendre, ils ont donc été expédiés dans différentes familles.
Pour le bien des garçons, Ethel a toujours fait bonne figure. Nous avons toujours passé un bon moment lors des visites en prison : chanter, parler, nous amuser, dit Michael. Il avait même l'habitude de jouer au bourreau avec son père, bien qu'il n'ait réalisé l'ironie qu'à l'âge adulte. Le gouvernement américain a déclaré que si Julius leur donnait les noms d'autres espions, et que lui et Ethel avouaient, leur vie serait épargnée. Les Rosenberg ont publié une déclaration : En nous demandant de répudier la vérité sur notre innocence, le gouvernement admet ses propres doutes concernant notre culpabilité… nous ne serons pas contraints, même sous peine de mort, de porter un faux témoignage. Le 16 juin 1953, les enfants sont emmenés à la prison Sing Sing de New York pour dire au revoir à leurs parents. Le 19 juin, Ethel et Julius ont écrit leur dernière lettre à leurs enfants : Rappelez-vous toujours que nous étions innocents et que nous ne pouvions pas nuire à notre conscience. Nous te pressons contre nous et t'embrassons de toutes nos forces. Avec amour, papa et maman. Juste après 20 heures, les Rosenberg ont été exécutés.
Les garçons ont finalement été adoptés par Abel et Anne Meeropol, un couple de gauche plus âgé. Ils ont grandi dans l'anonymat parmi des gens aimants. Abel était un auteur-compositeur, dont le plus grand succès était Fruits étranges ; les garçons ont été élevés grâce aux redevances de la chanson la plus célèbre de l'ère des droits civiques. Vivre avec Abel et Anne, c'était comme si nous avions gagné à la loterie, raconte Michael. Les garçons ont eu une éducation heureuse, ne disant à presque personne leur vrai nom de famille – jusqu'à ce qu'ils soient démasqués par les médias locaux en 1973. Ils ont utilisé l'exposition pour faire campagne pour leurs parents, écrivant des mémoires et poursuivant le FBI et la CIA pour la publication de documents. qu'ils croyaient prouver l'innocence de leurs parents.
En 1995, cependant, les papiers Venona ont été déclassifiés. Il s'agissait de messages soviétiques secrets interceptés par le contre-espionnage américain. Les Rosenberg ont été nommés. Julius, c'était maintenant clair, avait certainement espionné pour les Soviétiques, le nom de code Antenna et plus tard libéral. David et Ruth Greenglass étaient aussi des espions. Mais il y avait peu de choses sur Ethel. Elle n'avait pas de nom de code. Elle était, selon les câbles, une personne dévouée (c'est-à-dire une communiste) mais [elle] ne travaille pas (c'est-à-dire qu'elle n'était pas une espionne). Cette transcription était aussi proche que possible d'une arme fumante, dit Robert, car elle disait que Julius et Ethel n'avaient pas fait la chose pour laquelle ils avaient été tués. Ethel n'a pas fonctionné et Julius n'était pas un espion atomique, c'était un espion militaro-industriel - c'est-à-dire qu'il n'avait pas transmis de détails sur la bombe atomique.
Michael était plus sceptique à l'égard des documents de Venona, se demandant s'il s'agissait de désinformation de la CIA. Mais en 2008, il les a finalement acceptés lorsque Morton Sobell – qui a été condamné avec les Rosenberg – a publiquement confirmé que Julius n'avait pas aidé les Russes à construire la bombe. Ce qu'il leur a donné était de la camelote, a déclaré Sobell. A propos d'Ethel, dit Sobell, de quoi était-elle coupable ? D'être la femme de Julius. En 1996, David Greenglass a finalement admis qu'il avait menti à propos de sa sœur : je leur ai raconté l'histoire et je l'ai laissée de côté, n'est-ce pas ? Mais ma femme l'a mise dedans. Alors qu'est-ce que je vais faire, traiter ma femme de menteuse ? Il a ajouté, je pense franchement que ma femme a tapé, mais je ne m'en souviens pas. Ruth est décédée en 2008, David en 2014.
Une lettre de Michael et Robert plaidant pour la vie de leur mère et de leur père
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Robert a lancé la campagne pour l'exonération d'Ethel en 2015. Pourtant, son innocence soulève plus de questions qu'elle n'en règle. Étant donné qu'elle croyait fermement au communisme, pourquoi n'a-t-elle pas rejoint Julius pour espionner ? Son identité principale était celle d'épouse et de mère, dit Sebba, et c'est ce qui comptait pour elle. Alors pourquoi Julius n'a-t-il pas sauvé Ethel ? Il aurait facilement pu donner des noms pour lui sauver la vie. La réticence de papa à dénoncer ses camarades [était] personnelle, dit Michael. C'étaient ses amis ! Jusqu'à la fin, Julius a cru qu'ils n'iraient pas à la chaise. Le gouvernement l'espérait aussi – mais il voulait des noms. Après qu'Ethel ait été tuée, le procureur général adjoint William Rogers a dit : Elle a appelé notre bluff.
Le mystère qui définit Ethel est pourquoi elle a choisi de garder le silence. Ses lettres montrent qu'elle était profondément amoureuse de son mari, mais aussi pleine d'anxiété pour les garçons. Ethel pensait que la vie sans Julius n'aurait eu aucune valeur, dit Sebba. Parce que ses fils ne l'auraient jamais respectée, parce qu'elle aurait dû donner des noms. Leur enfance aurait été plus facile si Julius avait coopéré, dit Robert. Il aurait été en prison et Ethel aurait été libérée – comme avec les Greenglass. Mais en tant qu'adulte, je préférerais de loin être l'enfant d'Ethel et Julius que l'enfant de David et Ruth Greenglass.
La campagne de Michael et Robert pour l'exonération de leur mère a été touchée par l'élection de Donald Trump, dont le mentor d'origine n'était autre que Roy Cohn. Robert dit qu'il était inutile de demander de l'aide à Trump. Mais maintenant, la campagne recommence et ils sont optimistes que le président Biden la considérera favorablement. Je demande pourquoi c'est important maintenant. Pourquoi ne pas laisser ça au passé ? C'est à la fois personnel et politique, dit Robert en insistant sur les deux mots. Que le gouvernement américain ait inventé des preuves pour obtenir une exécution est une menace pour chaque personne dans ce pays.
La plus grande question sur Ethel pour moi concerne ses fils. Suite à notre entretien, je finis par leur parler plusieurs fois, en partie parce qu'ils sont si agréables à qui parler : intelligents, intéressants, admirables. Comment ont-ils triomphé d'un tel traumatisme ? Sebba me dit qu'elle a demandé la même chose à Elizabeth Phillips, la pédothérapeute consultée par Ethel avant son arrestation. Elle m'a dit que c'était dû à trois choses, dit Sebba. Elle a dit: 'Un, ils ont un haut niveau d'intelligence. Deuxièmement, ils avaient des parents adoptifs extraordinaires. Mais nous savons maintenant à quel point ces premières années de vie sont importantes, et Ethel a dû tellement donner à ces deux garçons au cours de ces années que cela a duré toute leur vie. Ethel a dû être une très bonne mère.
Une version plus longue de cet article est parue dans Le gardien . Guardian News and Media Ltd
