Critique : The Turning Point de Robert Douglas-Fairhurst

Ce « livre pétillant d'informations » raconte comment Dickens est devenu un grand romancier social

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La Grande Exposition de 1851 est souvent considérée comme un moment charnière de l'histoire britannique, lorsque le pays a pleinement pris le virage de la modernité, a déclaré Lucasta Miller dans le FT . Mais selon le spécialiste de la littérature Robert Douglas-Fairhurst, l'année a également été un tournant pour Charles Dickens : il soutient dans ce livre captivant que c'est à ce moment-là que le grand romancier victorien, alors âgé d'une trentaine d'années, a fait son saut créatif déterminant.

Jusque-là, il était connu comme un boulevardier désinvolte qui racontait des histoires linéaires de danger et de rédemption sur les enfants, a déclaré Kathryn Hughes dans Le gardien . Mais vers la fin de l'année, il s'est lancé dans sombre maison , ce qui l'établira comme l'un des grands documentaristes sociaux du XIXe siècle. Dans ce livre pétillant d'informations, Douglas-Fairhurst explore l'engagement croissant de Dickens avec la société et sa vision artistique en expansion.

Dickens était certainement très occupé en 1851, a déclaré Laura Freeman dans Les temps . En plus d'éditer son journal hebdomadaire, Mots ménagers , il a déménagé, monté une pièce de théâtre, fondé une société de bienfaisance pour les écrivains et supervisé la gestion d'Urania Cottage, un refuge pour les femmes déchues de Shepherd's Bush à Londres.

Il a même trouvé le temps – avec sa femme Catherine, mère de ses dix enfants – de publier un livre de cuisine. Au milieu de tout cela, il a visité la Grande Exposition, mais n'a pas été impressionné : le Crystal Palace, a-t-il écrit, était le plus gigantesque Humbug jamais monté sur un peuple qui souffre depuis longtemps.

Néanmoins, Douglas-Fairhurst soutient que sombre maison est devenu une sorte de version fictive de la Grande Exposition, a déclaré Tom Williams dans Le spectateur : celui qui racontait une histoire sur la nation qui abritait une telle variété de personnes et d'événements. Plein de détails pertinents et d'idées pointues, Le tournant est un ouvrage passionnant de biographie.

Cap Jonathan 368pp 25 £; La librairie de la semaine £ 19,99

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