Décollage de milliardaires : comment Richard Branson a remporté la première manche de la course au tourisme spatial
Le patron de Virgin Galactic a poussé Jeff Bezos à devenir la première personne à se mettre en orbite sur son propre vaisseau spatial
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Richard Branson boit du champagne après avoir volé dans l'espace à bord du vaisseau Virgin Galactic depuis Spaceport America, Nouveau-Mexique
Patrick T. Fallon/AFP
Louis Brennan, professeur d'études commerciales au Trinity College de Dublin, sur la course au tourisme spatial parmi les les hommes les plus riches
Avec le milliardaire britannique Sir Richard Branson vol réussi aux confins de l'espace, lui et sa société Virgin Galactic se sont fermement imposés dans les livres d'histoire en tant que pionniers du tourisme spatial.
Bien que ce ne soit pas le premier touriste à entrer dans l'espace , Branson, 70 ans, est le premier à faire son voyage avec une compagnie commerciale de vols spatiaux, marquant un pas de géant pour l'industrie du tourisme spatial défendue par certains des milliardaires les plus célèbres du monde.
Contrairement à ses rivaux, Virgin Galactic a lancé son vaisseau spatial à partir d'un vaisseau porteur - et non depuis le sol. Branson et trois spécialistes de mission Virgin Galactic ont voyagé avec deux pilotes dans le vaisseau SpaceShipTwo VSS Unity de la société, qui a été transporté par un avion WhiteKnightTwo à une altitude de 50 000 pieds avant d'être lancé depuis le vaisseau porteur. L'avion-mère, nommé VMS Eve (d'après la défunte mère de Branson), a été lancé l'après-midi du 11 juillet, après un court retard lié aux conditions météorologiques.
Bienvenue à l'aube d'une nouvelle ère spatiale #Unité22 @virgingalactic pic.twitter.com/Rlim1UGMkx
– Richard Branson (@richardbranson) 11 juillet 2021
VSS Unity a ensuite allumé sa propre fusée, l'amenant à une hauteur de plus de 50 milles au-dessus de la Terre. Les quatre passagers ont fait l'expérience de l'apesanteur et ont observé la courbure de la surface de la planète avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre et d'atterrir à la base du port spatial américain de la compagnie au Nouveau-Mexique.
Alors que SpaceShipTwo n'a pas atteint la ligne Karman - 62 milles d'altitude au-dessus de la Terre et souvent considérée comme le bord de l'espace extra-atmosphérique - la Federal Aviation Administration place la ligne de démarcation plus bas, à 50 milles.
Le succès de Virgin Galactic n'a pas été du jour au lendemain. Fondée en 2004 pour offrir aux clients payants un voyage dans l'espace suborbital, la société a connu de nombreuses fausses aubes au fil des ans, avec des dates de vols projetées. se montrer trop optimiste et un revers majeur impliquant une accident mortel en 2014 .
L'entreprise a fait des progrès substantiels ces dernières années, atteignant ses premier vol suborbital en décembre 2018. Virgin Galactic est devenue la première société de vols spatiaux commerciaux à être cotée en bourse en octobre 2019. Bien que l'action ait été volatile entre-temps, elle s'est redressée d'environ 50 % depuis l'obtention de l'approbation de la Federal Aviation Authority des États-Unis. le mois dernier pour procéder aux vols de passagers.
Avec un œil sur les livres d'histoire, Virgin Galactic a immédiatement annoncé son intention d'avancer le vol spatial de Branson à bord de SpaceShipTwo jusqu'au 11 juillet, dépassant de neuf jours son rival milliardaire Jeff Bezos. voyage prévu dans l'espace .
Virgin Galactic prévoit de lancer des vols commerciaux de tourisme spatial au début de l'année prochaine. C'est une bonne nouvelle pour les 600 aspirants touristes spatiaux qui ont attendu des années depuis qu'ils ont fait leurs réservations au prix annoncé de 250 000 $ à la fin des années 2000. L'entreprise a l'intention de produire des dizaines de vaisseaux spatiaux en prévision d'une demande accrue de passagers.
Les milliardaires s'envolent
En remportant la première manche de la course au tourisme spatial, Branson a - pour l'instant - éclipsé ses collègues milliardaires, le fondateur d'Amazon Jeff Bezos et SpaceX et Elon Musk de Tesla, et a réussi un coup marketing majeur. Cependant, Bezos et Musk ont tous deux des plans ambitieux pour le tourisme spatial, s'étendant dans le cas de ce dernier à la Lune et même à Mars.
Bezos lui-même doit se lancer dans l'espace le 20 juillet - 52 ans après le premier alunissage - à bord de la fusée New Shepard de sa société Blue Origin. Bezos sera accompagné de son frère Mark Bezos, de l'aviateur américain Wally Funk, qui faisait partie du programme largué pour envoyer des femmes dans l'espace dans les années 1960, et d'un quatrième passager qui a remporté l'enchère pour le siège restant avec un offre gagnante de 28 millions de dollars américains (20,1 millions de livres sterling).
Au-delà de ces vols initiaux avec leurs fondateurs milliardaires à bord, Virgin Galactic et Blue Origin seront en concurrence pour emmener des clients payants sur des vols suborbitaux.
Les deux sociétés tireront également des revenus de l'envoi d'expériences scientifiques et de chercheurs dans l'espace. Cela coûtera beaucoup moins cher que la tâche plus élaborée consistant à envoyer des expériences et des personnes à la Station spatiale internationale. Plus tard cette année, Musk's SpaceX prévoit d'envoyer quatre passagers sur une orbite de trois jours autour de la terre, en la faisant le tour dans une capsule Crew Dragon à une altitude de 335 miles.
Avec l'essor du tourisme spatial et plus généralement du business de l'espace, Bezos, Branson et Musk ne peuvent plus être considérés comme des garçons riches avec des jouets. Ils ont insufflé un esprit pionnier renouvelé ainsi qu'un zèle et une intensité entrepreneuriale au secteur spatial. Ce faisant, ils ont fait des progrès substantiels pour faire avancer la frontière de l'espace et du tourisme spatial.
Ils ont créé des économies de coûts grâce, par exemple, à leur mise en œuvre innovante des principes de l'économie circulaire. Par exemple, l'adoption par SpaceX de fusées réutilisables a considérablement réduit les coûts.
Surtout, ces vols ont été une source d'inspiration pour d'autres. Des capitaux privés affluent désormais dans le secteur spatial, dont la taille devrait presque tripler d'ici 2040 pour atteindre devenir une industrie d'un milliard de dollars américains (719 milliards de livres sterling).
Bien que le premier tour de la nouvelle course spatiale puisse avoir un vainqueur, il reste encore beaucoup de tours à terminer. Compte tenu de la nature à haut risque des voyages spatiaux et plus généralement de l'espace, il y aura des revers ainsi que des succès. Pourtant, alors que les enjeux peuvent être élevés, les récompenses potentielles sont grandes. Le voyage réussi de Branson marque un moment important dans la commercialisation de l'espace.
Louis Brennan , professeur d'études commerciales, Trinity College Dublin
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