Équateur et Galapagos : sur les traces de Darwin
Réputé pour la riche diversité de sa faune, l'Équateur a aussi un sens vif de l'histoire humaine
Je suis assis au balcon d'un bar à Quito, regardant les pavés et les colonnades d'une élégante place publique, et je me demande pourquoi je me suis embarqué.
Des feux d'artifice explosent au-dessus de nos têtes alors qu'une énorme banque de haut-parleurs sur la place fait exploser du rock patriotique à des milliers de fêtards se balançant. Des paires de beaux soldats patrouillent dans de longues capes noires et des ceintures écarlates, apparemment envoyées d'une autre époque - ou d'un film de Disney - pour maintenir la paix. Et puis mon attention est ramenée au bar par l'arrivée de plusieurs verres à liqueur remplis de diverses bières que je ne savais pas avoir commandées.
Il s'est avéré que les festivités devaient marquer le 484e anniversaire de la fondation de la ville par les conquistadors espagnols, et les multiples bières résultaient de mes expériences aléatoires avec la langue qu'ils apportaient avec eux. Demandé quel bière locale J'aurais préféré, j'avais souri et hoché la tête.
Rien de tout cela n'était ce que j'avais en tête lorsque j'ai planifié mon voyage en Équateur, un pays connu pour la richesse écologique de ses forêts tropicales humides - et, bien sûr, les îles Galapagos. Les réjouissances de Quito, qui devaient durer les cinq prochains jours, rappelaient bruyamment qu'elle est riche en histoire humaine et naturelle.
Une tranche de celui-ci est exposée à la Casa del Alabado, un musée dédié à l'art et aux artefacts antérieurs à l'arrivée des Espagnols. Aux côtés de l'orfèvrerie inca se trouvent des trésors de civilisations bien plus anciennes. Magnifiquement éclairés et organisés avec une retenue rafraîchissante (seulement 500 pièces de la collection de 5 000 personnes sont exposées), elles vont du sacré au sexuel en passant par le déroutant.
Le phallus est bien représenté, mais aussi les parties féminines et les figures avec des éléments de chacune. D'autres expositions apparaissent à la fois anciennes et modernes, familières et d'un autre monde. Mon préféré est un morceau de roche aux bords carrés, transformé par quelques lignes sculptées en quelque chose à moitié humain, à moitié envahisseur de l'espace.
La créativité de son sculpteur a peut-être été artificiellement intensifiée - les anciens Équatoriens étaient des consommateurs enthousiastes de stimulants et d'hallucinogènes - mais ils s'inspiraient aussi abondamment des créatures vivantes qui les entouraient. Au Mashpi Lodge, un luxueux éco-hôtel vitré à trois heures au nord de Quito, j'ai passé quelques jours dans la forêt de nuages, parmi une sélection des plus étranges et des plus merveilleux.
Les colibris, par exemple, dont le cœur bat plus de 1 200 fois par minute alors qu'ils plongent dans les airs à 60 mph, un éclair de plume irisée presque trop rapide pour l'œil humain. Ils peuvent voler à l'envers aussi bien qu'en arrière, faisant tourbillonner leurs ailes dans un chiffre de huit jusqu'à 80 fois par seconde - même si certaines espèces pèsent moins d'un morceau de 1p.
Ils se déplacent comme aucune autre créature, suspendus dans les airs pour boire le nectar qui alimente leurs acrobaties, puis se précipitent vers un perchoir à proximité. De temps en temps, l'un d'eux passait rapidement et bas devant mes oreilles, déchirant l'air avec un son comme un Guerres des étoiles sabre laser.
De l'autre côté de la vallée, dans la serre aux papillons de Mashpi, j'ai rencontré un habitant de la forêt plus décontracté. Après avoir pénétré dans l'enceinte en filet, où les lépidoptères résidents du lodge nourrissent et étudient les nombreuses espèces qui ont élu domicile ici, j'ai été instantanément entouré d'ailes battantes. Puis une grande paire d'entre eux, et le papillon hibou géant auquel ils appartenaient, viennent se poser sur ma jambe.
Pas pressé de partir, il m'a donné amplement le temps de voir d'où il tire son nom : hibou à cause du cercle en forme d'œil sombre sur chaque aile - une tentative de confusion des prédateurs potentiels - et géant à cause de son envergure de vingt-cinq centimètres. On aurait dit qu'il aurait pu porter un colibri sur son dos.
J'aurais été heureux d'une telle assistance le lendemain matin, lorsque j'ai rejoint une randonnée à travers la forêt, à terre et aux prises avec l'humidité croissante. Mashpi offre la possibilité de naviguer au-dessus de la canopée dans des téléphériques et des vélos à pédales, mais c'est au milieu des racines et des vignes enchevêtrées que j'ai eu une idée de la nature acérée de la forêt de nuages.
Chaque arbre est dans une course pour atteindre le peu de lumière qui filtre à travers le feuillage, et certains ont recours à des mesures extrêmes. Une espèce de figuier envoie plusieurs pousses autour d'un arbre plus gros, grimpant sur le tronc et resserrant sa prise jusqu'à ce que l'arbre hôte soit étranglé et que la figue prenne sa place.
C'est le genre de comportement qui aurait intrigué Charles Darwin s'il avait voyagé à l'intérieur des terres plutôt qu'en mer. Il est arrivé aux îles Galapagos en 1835 et a passé un peu plus d'un mois à collecter des moqueurs, des pinsons et des tortues - ainsi que des échantillons de roches et des fossiles qui étaient alors son principal intérêt.
De retour à Cambridge, il a prêté plus d'attention aux oiseaux, en particulier aux pinsons, et s'est rendu compte que ce qu'il avait pensé être deux espèces distinctes étaient en fait très similaires - à l'exception de la forme de leur bec. Il a été, écrit-il, très frappé de voir à quel point la distinction entre espèces et variétés est totalement vague et arbitraire, et au cours des deux décennies suivantes, il rassemblera davantage de preuves pour étayer sa théorie émergente : que les animaux ont changé au fil du temps en réponse à leur environnement, et que nous aussi, nous étions pris dans ce flux existentiel sans fin.
Les visiteurs d'aujourd'hui verront de nombreuses espèces observées par Darwin, bien que les extinctions aient fait des ravages. Les tortues géantes en particulier - apparemment délicieuses - ont été ramassées par tant de marins de passage qu'elles ne survivent que dans les hauts plateaux d'une seule île. Darwin lui-même en a mangé, mais celui qu'il aurait ramené chez lui s'est retrouvé en Australie, où elle est décédée en 2006 à l'âge d'environ 175 ans.
J'ai rencontré quelques-uns de ses descendants au cours de mon propre voyage de cinq jours à bord du Santa Cruz II, un bateau de croisière qui transporte jusqu'à 90 passagers sur diverses routes à travers l'archipel. Deux fois par jour, nous descendions à terre dans des canots pneumatiques, et alors que je sautais sur chaque plage déserte, je me demandais si j'allais atterrir sur les traces de Darwin.
Les îles sont étonnamment différentes - même la couleur du sable va du blanc et de l'or au rouge martien et au noir volcanique - mais la plupart sont ornées d'animaux sauvages. Genovesa regorge d'oiseaux, dans les airs et au sol, où ils nichent sans se soucier des prédateurs ou des touristes. Nous devions nous garder de marcher sur un fou à pieds rouges couveuse alors que nous nous éloignions du rivage.
En marchant sur la pointe des pieds autour des piscines rocheuses de Las Bachas sur l'île de Santa Cruz, nous étions plus susceptibles de marcher sur les iguanes marins - considérés par Darwin comme des lézards dégoûtants et maladroits - qui sont uniques à ces îles. Ils partagent le rivage avec des crabes communs rouges (en fait un orange vif) et les lions de mer qui étaient nos compagnons constants.
Intensément curieux sur terre et sur mer, ils se sont fréquemment retrouvés dans la zone tampon de six pieds destinée à séparer les humains du reste du règne animal. Alors que je faisais de la plongée avec tuba au large des côtes de l'île de sable rouge de Rabido, deux d'entre eux m'ont fait sursauter, remontant par derrière et effleurant ma jambe. Ils furent effrayés à leur tour par ma brusque retraite, mais l'un d'eux me rechercha un instant plus tard, regardant à travers mon masque comme pour s'assurer qu'il n'y avait pas de rancune.
D'autres membres du groupe ont vécu des expériences similaires. Un peu plus au large, une mère et son chiot avaient nagé entre mes compagnons de voyage, en spirale ludique de nageur en nageur. D'autres encore sont revenus à terre avec nous, se hissant sur la plage sur leurs palmes pour examiner nos serviettes et gilets de sauvetage jetés.
Les habitants sont peut-être amicaux, mais le paysage est rude, surtout pendant la saison sèche, qui dépouille les petites îles de toute verdure. Même dans les endroits les plus verdoyants, parmi les mangroves près de la baie de Darwin, par exemple, il était clair que nous étions des étrangers ici, peu susceptibles de prospérer dans un pays sans eau douce.
Pendant la plus grande partie de l'histoire, les humains n'ont débarqué ici qu'occasionnellement et par accident. Les premiers à arriver étaient des pêcheurs pré-incas, déviés de leurs eaux côtières, et sans aucun doute ravis de voir débarquer dans le vaste Pacifique. Ils ont laissé quelques flûtes cassées mais peu de preuves qu'ils se soient installés ou même qu'ils aient survécu.
Que les Incas eux-mêmes aient jamais fait le voyage est contesté : la légende suggère que certains l'ont fait, mais la preuve a été insaisissable. Plus tard, les galions espagnols et les pirates qui s'en prenaient à eux allaient chercher refuge entre les îles, mais l'établissement humain permanent devrait attendre 1832, quelques années avant l'arrivée de Darwin.
Aujourd'hui, la population est contrôlée par la loi plutôt que par la nature. La colonisation est interdite sur la plupart des îles et les touristes ne peuvent y passer que quelques heures. Ensuite, chaque site est laissé intact pendant deux semaines, pour lui donner une chance de récupérer.
La période de repos de Rabida commençait au coucher du soleil et nos canots nous ramenaient au navire. Les phoques, heureux de nous voir, semblaient également ravis de notre départ imminent, gambadant dans les flots tandis que j'attendais mon tour pour partir. Juste avant de monter à bord du dernier des bateaux, j'en ai vu un rouler sur l'estran, éclaboussant l'eau avec chaque nageoire à tour de rôle et se tortillant sur le dos, pressant sa peau contre le gravier. Je l'ai perdue de vue dans la pénombre sur le chemin du retour vers la mer.
Le cinq étoiles Maison Gangotena , dans la vieille ville de Quito, propose des chambres à partir d'environ 350 £ par personne et par nuit, petit-déjeuner compris. À Loge Mashpi , les tarifs commencent à partir de 520 £ par personne et par nuit sur la base de deux partages, y compris les activités, les repas, le guidage et les transferts aller-retour partagés depuis Quito. Une croisière de cinq jours et quatre nuits à travers les îles Galapagos du nord à bord Santa Cruz II est d'environ 2 990 £ par personne, y compris toute la nourriture et les activités, l'équipement de plongée en apnée et le transport vers les îles.
Voyage Amérique latine (0203 553 9647; voyagelatinamerica.co.uk ), le principal spécialiste britannique des voyages en Amérique latine, passe neuf jours de vacances en Équateur et aux îles Galapagos en séjournant deux nuits au Mashpi Lodge, deux nuits à la Casa Gangotena à Quito et quatre nuits à bord du Santa Cruz II (circuit nord ), à partir de 5 463 £ par personne. Le prix comprend les transferts en Équateur et aux Galapagos, les excursions, la plupart des repas, les vols aller-retour vers les Galapagos depuis le continent, les frais d'entrée au parc national des Galapagos et une année d'adhésion au Galápagos Conservation Trust. Les vols internationaux sont en sus.
