Livre de la semaine : Monica Jones, Philip Larkin and Me
Le livre « révélateur » de John Sutherland sur le poète et sa petite amie de longue date
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L'histoire de Philip Larkin a été racontée à plusieurs reprises, a déclaré John Carey dans Les temps du dimanche . Le nouveau livre de John Sutherland, cependant, est singulier en se concentrant sur la petite amie de longue date du poète, Monica Jones. Le couple s'est rencontré à l'Université de Leicester au milieu des années 1940. C'était une jeune conférencière ; lui, le bibliothécaire adjoint. Ils ont maintenu leur relation pendant les quatre décennies suivantes, même si pendant la majeure partie de cette période, Larkin vivait à Hull et entretenait des relations avec d'autres femmes. Il a soigneusement rationné leur temps ensemble : ils avaient quinze jours de vacances chaque été, une visite annuelle dans une grande cathédrale et trois jours à regarder un match test chez Lord.
Jones a souvent été diffamée par les écrivains : Kingsley Amis l'a qualifiée de vieux sac sinistre et l'a décrite comme la Margaret Peel ressemblant à une harpie dans Chanceux Jim ; Christopher Hitchens l'a décrite comme glaciale, terne et hystérique. Pourtant, Sutherland, qui a appris à la connaître alors qu'il était étudiant à Leicester dans les années 1960, l'aimait et l'admirait - et dans ce livre révélateur, un mélange engageant de biographie et de mémoire, son ancien tuteur prend vie.
Sutherland semble avoir commencé ce livre dans l'espoir de sauver Jones de la négligence relative dans laquelle elle languit, a déclaré Andrew Motion dans Le spectateur . Il met l'accent sur son charisme (elle emmenait régulièrement ses étudiants préférés au pub) et son style de conférence théâtrale – en parlant de Macbeth , elle s'habillerait en tartan. Mais alors qu'il parcourait sa volumineuse correspondance, il a été choqué par ce qu'il a découvert. Jones, comme Larkin, était un virulent raciste et antisémite qui a voté pour le BNP au moins une fois. Ses lettres, note Sutherland, étaient pleines de fautes grossières, de misogynie partagée et de flux acides de méchanceté pure et simple. Ce livre, bien que délabré et répétitif, offre un portrait irrésistiblement intime.
Si Jones devenait amer, vous pourriez difficilement lui en vouloir, a déclaré James Marriott dans Les temps . Sa relation avec Larkin, comme le démontre ce livre sombre mais convaincant, a lentement détruit sa vie. Pendant des décennies, elle a subsisté sur les miettes pathétiques d'affection qu'il voulait lui jeter – et son malheur qui en résultait était sauvage et incontrôlé. Le poète, c'est vrai, pouvait être allègrement cruel, aussi bien que lâche et brouillon, disait Rachel Cooke dans L'observateur . Mais suggérer, comme le fait Sutherland, qu'il contrôlait Jones de manière coercitive, c'est aller trop loin. En fin de compte, elle croyait que la vie était meilleure avec lui que sans lui – elle préférait un demi-pain que pas de pain du tout.
W&N 288pp 20 £; La librairie de la semaine 15,99 £
La librairie de la semaine
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