La vie pionnière de Lady Mary Wortley Montagu
Biographie vive et pleine d'esprit de Jo Willett sur le militant de l'inoculation
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- La vie pionnière de Lady Mary Wortley Montagu
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En avril 1721, dans une villa de Twickenham, un médecin du nom de Charles Maitland a délibérément gratté la peau d'une fillette de trois ans et a frotté les plaies du pus qu'il avait prélevé sur les plaies d'une victime de la variole. C'était la première fois que quelqu'un en Angleterre était vacciné, a déclaré Lucasta Miller dans Le télégraphe quotidien – et la personne qui a rendu cela possible était la mère de l'enfant, Lady Mary Wortley Montagu, le sujet de cette biographie passionnée. Lady Mary avait découvert la procédure alors qu'elle vivait à Constantinople, pendant le poste de son mari en tant qu'ambassadeur auprès de l'Empire ottoman. Connue à l'époque sous le nom de greffe, la pratique était courante en Turquie, où le pus était mis dans des coquilles de noix et attaché sur les coupures du patient. Environ une semaine plus tard, les patients développeraient une fièvre légère et se retrouveraient avec une immunité à vie.
Mary a découvert la technique trop tard pour l'utiliser sur elle-même, a déclaré Hugh Thomson dans Le spectateur . Autrefois beauté de cour, elle avait contracté la variole dans la vingtaine – la laissant avec un visage marqué et sans sourcils, ce qui a donné ce que les contemporains ont décrit comme le regard de Wortley. Mais elle est devenue une militante de la procédure, l'exécutant sur des amis aristocratiques et persuadant la princesse Caroline (l'épouse du futur George II) de vacciner les enfants royaux. Les médecins ont d'abord ricané, mais cela a été approuvé par le Royal College of Physicians en 1755 – et dans les années 1790, Edward Jenner s'est inspiré de cette pratique lors de la création du premier vaccin contre la variole.
Les réalisations de Lady Mary ne se limitaient pas à la médecine : elle était aussi une écrivaine accomplie dont les merveilleuses lettres de Turquie sont encore admirées aujourd'hui. La biographie rapide et pleine d'esprit de Jo Willett est un hommage approprié à l'une des femmes les plus remarquables du XVIIIe siècle.
Stylo et épée 288pp 25 £; La librairie de la semaine £ 19,99
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