Naviguer sur le Mékong avec Aqua Expeditions
Combinant un luxe inégalé avec des excursions exaltantes, Aqua Mekong insuffle un nouveau souffle à l'industrie des croisières
Si j'ai une réserve concernant les vacances en croisière, c'est que ces expériences peuvent parfois sembler un peu détachées du pays et de la culture dans lesquels elles se déroulent. Isolés sur votre base flottante, les monuments et paysages environnants peuvent défiler dans un flou de vues arrachées et de visites éphémères.
Mais serpentant lentement dans les eaux ensoleillées du Cambodge et du Vietnam, Expéditions aquatiques L'extraordinaire croisière sur le Mékong ouvre une nouvelle voie à l'industrie des croisières.
Lancé en 2014, l'Aqua Mekong est un bateau de croisière lambrissé sur mesure pouvant accueillir jusqu'à 40 personnes. Spacieux mais intime, il accueille des croisières de luxe de trois, quatre et sept nuits le long du puissant fleuve Mékong entre Siem Reap et la côte vietnamienne, avec une gamme d'itinéraires et d'itinéraires proposés.
Quel que soit le choix des passagers, il n'y a pas de raccourcis ni de dépenses épargnées ici. Les suites king-size avec baies vitrées sont confortablement installées sous un bar de style art déco, deux terrasses pour bronzer et un bassin profond sur le toit. C'est un voyage de grande classe, couronné par un salon de massage et un restaurant supervisé par le chef étoilé David Thompson.
Mais peu importe le luxe de la vie ou les délicieux plats de poisson traditionnels servis à bord, la caractéristique principale des croisières Aqua Expeditions est les excursions exaltantes disponibles pour les invités.
Nous embarquons à bord de l'Aqua Mekong pour une croisière de quatre nuits au départ de la capitale animée du Cambodge, Phnom Penh, l'un des trois points d'embarquement de la région. De là, nous remontons le long de la placide rivière Tonlé Sap pour un voyage qui nous conduira à la pointe sud de son lac homonyme, avant de redescendre vers la capitale via une boucle du Mékong, en s'arrêtant chaque jour pour s'amarrer près d'un ville, ville ou village différent.
Après un vol de correspondance de 14 heures au départ de Londres, notre première journée se passe dans une paix miséricordieuse alors que nous glissons sur l'eau, les baies vitrées de ma chambre laissant entrer une brise chaude et humide tandis que les gratte-ciel qui ponctuent la ligne d'horizon de la ville donnent chemin vers une forêt tropicale dense et un craquement occasionnel du moteur d'un bateau de pêche qui passe.
Le soir venu, je me sens suffisamment reposé pour me rendre au salon, avec mes neuf autres invités, pour profiter d'un festin de nourriture, de boissons et de divertissements traditionnels cambodgiens. Le personnel amical du navire se présente un par un avant de laisser la place à une gamme de musiciens et d'autres artistes, qui terminent notre soirée de vin et de rire en nous guidant à travers quelques pas de danse cambodgienne.
C'est une première nuit fantastique, même si tout avec modération est une phrase qui vient à l'esprit le lendemain matin alors que nous sommes réveillés à 7h30 pour un petit déjeuner rapide avant de partir pour notre première excursion.
Richard Mark Dobson
Les yeux larmoyants, nous sommes équipés de gilets de sauvetage et précipités sur l'un des quatre bateaux de lancement sur mesure de l'Aqua Mekong, qui transportent les invités - à des vitesses étonnamment élevées - vers le rivage. Notre matinée consiste en un séjour tranquille dans le village de Koh Chen, connu pour son argenterie de haute qualité, où notre guide, Hoeum, nous a expliqué le processus de fonte, de sculpture et de polissage du métal précieux.
Ensuite, un bref trajet en minibus jusqu'à Oudong, l'ancienne capitale du pays. Fondée au début du XVIIe siècle, le pedigree historique d'Oudong est évident dans sa grande architecture, avec des complexes de temples ornés scintillant sous le soleil brûlant alors que les fidèles et les touristes se promènent le long des chemins de terre ombragés.
Le point culminant est le centre de méditation bouddhiste Vipassana Dhura Mandala, un vaste ensemble de temples aussi époustouflants à l'intérieur que modestes de l'extérieur.
Nous errons au milieu des cortèges de moines tandis que le son des chants flotte dans l'air, avant de partir à regret pour rejoindre notre minibus qui nous attend.
Nous retournons à l'Aqua Mekong pour une deuxième soirée consacrée à une somptueuse cuisine locale - une vaste sélection de poissons, viandes, salades, riz et autres plats d'accompagnement guidés par le cadre riche et piquant du piment, de la citronnelle et de la sauce de poisson.
La diligence du talentueux personnel de cuisine n'a d'égale que la chaleur et le professionnalisme des serveurs, qui se souviennent tous de nos noms et de nos diverses préférences culinaires sans la moindre difficulté.
Le lendemain matin, nous montons à nouveau à bord du bateau de lancement et retournons à terre pour visiter un village de palmiers à sucre. Les autres invités ont la sagesse d'accepter l'offre d'une balade en tuk-tuk au plus profond de la jungle pour localiser la ville, mais je choisis de prendre l'un des vélos du bateau pour faire le voyage.
Dans une chaleur de 35 °C et une humidité étouffante, je passe devant des villages et évite la circulation sur des routes bordées de rizières et de palmiers comme mon seul compagnon, l'autre guide d'Aqua Mekong, Chariya, essaie de m'apprendre quelques phrases pratiques en khmer et en vietnamien.
Arrivés en sueur mais indemnes à notre destination, nous rencontrons un cultivateur de palmiers souriant qui ne perd pas de temps à escalader l'arbre de 100 pieds le plus proche sans équipement de sécurité pour nous apporter un échantillon de son sucre fait maison. Il mentionne également qu'il produit du vin de palme. Comment résister ?
Et donc, excités par le sucre et avec un bourdonnement satisfaisant de clair de lune, Chariya et moi retournons en selle et descendons doucement la descente vers un autre village voisin. Ici, il me fait visiter une usine de fabrication de papier, avant de nous attraper chacun une tasse de jus de canne à sucre d'un vendeur, que nous buvons à l'ombre d'un arbre, en regardant le vaste Mékong qui s'avance.
Cet après-midi, après avoir retrouvé les autres invités, nous repartons pour ce qui est sans doute le point culminant de la croisière - une excursion en kayak autour d'un village flottant. Peuplée principalement d'ethnie vietnamienne, la ville flottante de Moat Khla offre un aperçu fascinant des traditions de ce coin du globe, avec des maisons de fortune et des boutiques taillées dans les cadavres de vieilles péniches et bateaux de pêche, tous flottant de haut en bas. rangées emballées.
Nous nous faufilons dans des serres incroyablement serrées sous le soleil de fin de soirée, la population locale trouvant une quantité égale de fascination et d'hilarité à la fois dans l'utilisation d'un drone par un autre invité et dans mes tentatives plutôt maladroites de vietnamien.
Et nous atteignons ainsi notre dernier jour, qui est chargé, avec une halte dans une école locale, une visite d'une usine de fabrication de soie, une rencontre avec un moine bouddhiste dans un temple voisin et une autre balade à vélo. C'est une conclusion vraiment mémorable de notre voyage, mais lorsque nous retournons au bateau de lancement, on nous dit que plus nous attend. Envolés vers une île voisine, presque déserte, nous trouvons un bar et un salon éphémères qui nous attendent sur la plage comme une surprise d'adieu.
Après quelques parties de volley-ball au coucher du soleil, des cocktails et un plongeon dans la puissante rivière elle-même, nous traversons l'eau pour retourner à l'Aqua Mekong, où moi et quelques autres invités restons debout jusqu'au petit matin en sirotant un bon scotch avec nos pieds trempés dans le jacuzzi extérieur, tandis que les lumières lointaines de Phnom Penh se rapprochent.
Après avoir dit au revoir quelque peu émouvant à nos guides et au reste du personnel le lendemain matin, nous sommes invités à passer notre journée à explorer la capitale, en utilisant deux des fabuleuses suites de jour de l'hôtel Rosewood comme base.
Ouvert en février 2018, cet hôtel spectaculaire est situé dans un gratte-ciel qui domine la ville, avec des vues qui s'étendent sur des kilomètres depuis les baies vitrées. Nous visitons les superbes bars et restaurants de l'hôtel, dont le restaurant japonais hautement recommandé Iza, avant de nous détendre dans nos chambres élégantes et lambrissées, où je contemple tout ce que nous avons vécu au cours de notre voyage.
Avant ma croisière Aqua Expeditions, j'avais longtemps été aux prises avec le choix difficile auquel étaient confrontés les voyageurs en Asie du Sud-Est - le choix entre sortir du réseau et éventuellement le brutaliser pour découvrir la culture de front, ou vivre dans le luxe au risque de se sentir déconnecté de la vie qui vous entoure.
Avec Aqua Mekong, vous n'avez pas à choisir. C'est l'exclusivité de séjourner au Dorchester combinée avec le buzz jeune de la randonnée; le frisson de parcourir les rizières à vélo et de faire du kayak à travers les villages flottants avant de revenir à une chemise fraîchement repassée, un massage et un whisky au coucher du soleil.
Employé par des locaux, Aqua Mekong est le joyau de la couronne Aqua Expeditions, un magnifique navire offrant un hébergement de classe mondiale à partir duquel explorer le vrai Cambodge.
Ce n'est pas qu'une croisière, c'est une aventure.
Cox & Kings (0203 642 0861 www.coxandkings.co.uk ) propose un voyage de 8 jours/6 nuits au Cambodge, comprenant une croisière de 4 nuits sur l'Aqua Mekong, au prix de 3 995 £ par personne. Cela comprend également les vols aller-retour avec Thai Airways, les transferts privés et un séjour avant et après la nuit à l'hôtel Raffles Le Royal à Phnom Penh.
