Dette mondiale croissante : qu'est-ce que cela signifie pour les investisseurs ?
Comment paie-t-on tout ça ? Et comment les investisseurs devraient-ils gérer la situation ?
Après la crise financière mondiale de 2008/9, un nouveau consensus s'est dégagé sur le fait que la dette était mauvaise. Les consommateurs ont commencé à réduire leur dette – un processus connu sous le nom de désendettement – et les entreprises étaient censées assainir leurs bilans. Pourtant, en quelques années seulement, il était évident que le désendettement ne se déroulait pas tout à fait comme prévu.
En 2015, par exemple, le cabinet de conseil McKinsey a publié un article intitulé Dette et (peu) désendettement . Les chercheurs de l'entreprise ont découvert que la dette mondiale avait augmenté de 57 000 milliards de dollars... aucune grande économie n'a diminué son ratio dette/PIB depuis 2007. La dette publique élevée dans les économies avancées, l'endettement croissant des ménages et l'augmentation rapide de la dette chinoise sont des domaines de préoccupation potentielle.
Le tas de dettes ne cesse de croître
Avance rapide jusqu'en 2019, et même les banques centrales prudentes ont tiré la sonnette d'alarme. Dans son rapport annuel, la BRI - la principale organisation représentant les banques centrales - a averti que l'un des signes les plus clairs de surchauffe de l'économie mondiale était le niveau des encours de prêts accordés aux entreprises à risque. Le paysage global est celui d'une économie mondiale qui a été incapable de se débarrasser de son modèle de croissance dépendant de la dette, indique le rapport. En effet, la dette globale (publique plus privée) par rapport au PIB, alors qu'elle a plafonné l'année dernière, est beaucoup plus élevée qu'avant la crise... si l'économie mondiale ralentissait à un moment donné, il est difficile de ne pas imaginer que la le fardeau de la dette augmenterait encore.
Les consultants McKinsey sont revenus à la mêlée, observant dans un autre article - Est-ce qu'un effet de levier est à venir ? – que la dette globale des entreprises aux États-Unis est passée de 2 300 milliards de dollars en 2008 à 5 200 milliards de dollars en 2018, tandis que les entreprises étaient plus endettées par rapport à leur rentabilité qu’à aucun autre moment depuis 2008.
Puis, dans les premiers mois de 2020, le coronavirus est apparu. En conséquence, nous nous sommes endettés encore plus, les banques centrales du monde entier – les États-Unis en particulier – déclenchant des programmes de prêt extraordinaires, avec une intervention encore plus radicale que celle que nous avons vue en 2009.
Le groupe de recherche londonien Cross Border Capital suit la liquidité mondiale, en mettant l'accent sur les politiques monétaires des banques centrales. Début avril, il signalait déjà une énorme expansion des bilans des banques centrales – les promesses de financement d'urgence de la banque centrale se sont ajoutées à des injections de 6,5 milliards de dollars, augmentant les bilans des banques centrales mondiales de 32% et représentant 8,2% du PIB mondial.
Les gouvernements écrivent eux-mêmes des chèques
La Réserve fédérale des États-Unis, la Banque d'Angleterre et même la Banque centrale européenne s'engagent désormais dans d'énormes programmes d'achat d'obligations du gouvernement pour aider à financer la flambée des dépenses de l'État. À la mi-mai, par exemple, la BBC a rapporté que les mesures liées aux coronavirus pourraient coûter jusqu'à 298 milliards de livres sterling pour ce seul exercice. L'année dernière au total, le gouvernement a emprunté 55 milliards de livres sterling, mais rien qu'en avril 2020, il a emprunté 62,1 milliards de livres sterling.
La bonne nouvelle est qu'avec la promesse du soutien de la banque centrale, la demande pour cette dette ne manque pas. À la mi-mai, le Debt Management Office du gouvernement britannique a annoncé des volumes de commandes record pour les obligations d'État britanniques (gilts). Environ 53 milliards de livres sterling de commandes ont été reçues pour seulement 7 milliards de livres sterling de 2061 gilts britanniques (qui doivent être remboursés dans 41 ans). Des gilts à rendement négatif (c'est-à-dire là où la demande est si élevée que les investisseurs paient effectivement le gouvernement pour lui prêter, plutôt que l'inverse) ont également été émis.
Que signifie ce flot mondial de dettes pour les investisseurs ? Il est encore tôt, mais nous pouvons hasarder quelques suppositions. Du côté positif, avec des rendements des obligations et des taux directeurs des banques centrales proches de zéro, le coût du service de cette dette est faible. Cela pourrait encourager encore plus les emprunts et les dépenses des gouvernements désireux de lancer une reprise après l'épidémie.
Mais cette montagne de dettes ne disparaîtra pas de sitôt – et cela pourrait, à son tour, encourager les banquiers centraux à maintenir les taux d'intérêt proches de zéro plus longtemps. Plus important encore, les banques centrales et les gouvernements pourraient également être disposés à tolérer des niveaux d'inflation plus élevés dans toute reprise, afin de ronger la valeur réelle de cette dette à long terme.
Une volonté d'accepter plus d'inflation - disons au-dessus d'une bande de 2 % à 4 % - pourrait entraîner une plus grande volatilité sur les marchés des devises étrangères, les devises à forte inflation s'affaiblissant au fil du temps, ce qui augmentera la valeur des actions étrangères détenues par les investisseurs locaux. Les actifs réels - allant de l'or à l'immobilier et aux infrastructures - pourraient également bénéficier de cet environnement inflationniste plus permissif, en particulier si les investisseurs commencent à s'inquiéter des taux d'inflation incontrôlables dans un scénario hyperinflationniste à la manière du Zimbabwe ou de la République de Weimar. Quel que soit le résultat, ne vous faites aucune illusion : nous vivons toujours à une époque d'endettement maximal et les investisseurs doivent se couvrir de manière appropriée.
