Livre de la semaine : Black Gold de Jeremy Paxman
L'histoire du charbon de Paxman est racontée avec un 'panache caractéristique'
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Mineurs photographiés après leur dernier quart de travail à Kellingley Colliery, la dernière mine de charbon profonde du Royaume-Uni
Oli Scarff/Piscine WPA/Getty Images
À l'ère écologique d'aujourd'hui, une histoire populaire centrée sur le charbon peut sembler une entreprise téméraire, a déclaré Dominic Sandbrook dans Les temps du dimanche . Mais l'importance du charbon dans l'histoire moderne de la Grande-Bretagne peut difficilement être exagérée, et Jeremy Paxman a produit un livre qui pourrait difficilement être plus coloré.
La Grande-Bretagne, souligne-t-il, ne serait jamais devenue la première superpuissance industrielle du monde sans le charbon : cet or noir alimentait des usines, des navires et des chemins de fer ; maisons et bureaux chauffés; et créé des villes et des villages.
Et pourtant, comme il le souligne à juste titre, le charbon était dès le départ sale et dangereux, à l'origine non seulement de pollutions endémiques, mais aussi de nombreux accidents effroyables. À Seaton Delaval en 1862, 204 hommes et garçons ont péri sous terre lorsqu'un moteur de pompage s'est effondré. Une explosion à Senghenydd en 1913 a fait 440 morts. Aujourd'hui, de telles tragédies sont largement oubliées – et le charbon a presque disparu de notre imagination nationale. Paxman fait un excellent travail en essayant de le restaurer.
Abordant le sujet qu'il a choisi avec le panache caractéristique, il montre comment le charbon a eu une influence sur presque tous les aspects de l'histoire britannique au cours des cent dernières années, a déclaré Richard Vinen dans Revue littéraire . Il décrit les immenses fortunes amassées par les propriétaires des terres dont il a été extrait – parmi lesquels le troisième marquis de Bute, qui était déjà l'une des personnes les plus riches du monde lorsqu'il a hérité de son titre alors qu'il était bébé en 1848.
Fils d'officier de marine, Paxman est particulièrement doué pour le rôle que les navires à charbon ont joué dans l'établissement de l'hégémonie de la Royal Navy, et donc aussi de l'empire britannique. De tels navires, souligne-t-il, étaient non seulement plus rapides que leurs prédécesseurs, mais aussi mieux protégés – même le charbon lui-même, stocké dans des soutes sur leurs flancs, arrêtait parfois les projectiles.
Au 20e siècle, la sombre histoire du charbon est revenue le mordre, a déclaré Emma Duncan dans Les temps . Comme carburant pour les navires, il a été supplanté par le pétrole, qui produisait quatre fois plus d'énergie, livre pour livre. Son déclin a également été accéléré par des relations industrielles tendues – les mineurs étaient plus disposés à faire grève que les autres travailleurs, et l'industrie était gérée de manière épouvantable.
Paxman termine son récit avec la grève des mineurs de 1984 – un événement qui a eu un impact marquant sur la nation, mais qui était aussi dans un sens inutile, puisque des décennies de stagnation de la productivité avaient déjà condamné l'industrie charbonnière. Néanmoins, il offre une finale dramatique à un livre vivant et agréable qui jette un nouvel éclairage sur les caractéristiques familières de notre paysage national.
William Collins 392pp 25 £; La librairie de la semaine £ 19,99
La librairie de la semaine
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