Mitchell Johnson : du méchant panto à l'ennemi juré de l'Angleterre
Le lanceur rapide australien était parfois erratique, mais pouvait électriser une foule et laisser les batteurs terrifiés
Gareth Copley/Getty
Mitchell Johnson, le quilleur australien parfois redoutable dont la réputation est passée de méchant pantomime à assassin aux yeux morts, a pris sa retraite du cricket international à l'âge de 34 ans.
Lors de son dernier test contre la Nouvelle-Zélande, qui s'est terminé par un match nul, il a dépassé Brett Lee pour se classer quatrième sur la liste de tous les temps des quilleurs australiens de test, derrière les grands Shane Warne, Glen McGrath et Dennis Lillee, après avoir remporté 313 guichets à 28,40 chacun en 73 matchs.
Les hommages à l'Australien moustachu et lourdement tatoué ont été généreux en Angleterre, le pays qui a vu le meilleur et le pire de son bowling, et où il est devenu une figure culte sur les terrasses.
Lors de la tournée Ashes en Angleterre en 2009, où Johnson a lutté pour la précision, il a inspiré une chansonnette désormais tristement célèbre qui a qualifié son bowling de « ***e ». Mais il a repris ses droits lors de la tournée Ashes de 2013-14, lorsqu'il a réduit le premier ordre de l'Angleterre en ruines avec certains des bowlings les plus exaltants et les plus hostiles que le jeu ait connus depuis la disparition des grandes équipes antillaises des années 1980.
Et c'est pour ça qu'on se souviendra de lui, dit Russell Jackson dans Le gardien . Les quilleurs rapides sont « figés dans le temps à leur apogée, lorsque les joueurs de queue reculaient craintivement vers la jambe carrée et que les grands du jeu étaient du mastic dans leurs mains », dit-il. 'Sur ce dernier point, le sublime 2013-14 de Johnson sera le monument de l'été à sa redoutable réputation et lui assurera également sa place dans le panthéon australien du bowling rapide.'
À son meilleur, il était le genre de lanceur qui «gardait les batteurs éveillés la nuit de peur», explique Michael Atherton dans Les temps . Il dit que le bowling terrifiant de Johnson lors de cette tournée 2013-14 était au moins en partie responsable de la désintégration ultérieure de toute une équipe d'Angleterre et de la fin de plus d'une carrière.
«Il y avait des échos ici (malgré les casques) de la terreur induite chez les batteurs anglais … par Dennis Lillee et Jeff Thomson quatre décennies auparavant. Jamais depuis lors, les foules australiennes n'avaient été aussi électrisées par un rythme aussi potentiellement écrasant.
Il cite Kevin Pietersen qui, dans son autobiographie, a rappelé ce que cela faisait d'attendre de battre pendant que Johnson se précipitait en Angleterre au Gabba à Brisbane. Il a écrit: 'J'étais assis là, en pensant: je pourrais mourir ici dans le f ****** Gabbattoir'.
Pietersen était témoin de ce que Michael Vaughan du Le télégraphe du jour appelle 'l'un des sorts les plus féroces que j'aie jamais vu d'un joueur de bowling rapide'.
Comme d'autres anciens joueurs, il explique que l'action frondeuse et la forme quelque peu erratique de Johnson le rendaient presque impossible à 'choisir' pour un batteur, ce qui le rendait beaucoup plus dangereux que les autres quilleurs du même rythme. Mais cela le rendait aussi vulnérable lorsqu'il ne chantait pas.
'Le fait qu'il soit le méchant pantomime des fans anglais était une marque de respect. Ils ne prennent pas la peine d'énerver les joueurs dont ils savent qu'ils ne représentent aucune menace pour leur équipe. Les fans anglais savaient que si Johnson cliquait, il pourrait renverser l'Angleterre en une heure et transformer un match en une session », ajoute-t-il.
