Souvenirs kenyans de Viviane Sassen
Depuis son studio d'Amsterdam, la photographe de mode et d'art discute de l'éclairage, des poses et des voyages exotiques
L'auteur danoise la baronne Karen Blixen ouvre ses grands mémoires de 1937, Out Of Africa, avec une description succincte mais immersive de son environnement exotique. « J'avais une ferme en Afrique, au pied des collines de Ngong », écrit-elle. « Dans la journée, on sentait qu'on s'était élevé, près du soleil, mais les matins et les soirées tôt étaient limpides et reposants, et les nuits étaient froides. Aujourd'hui, cette même lumière brillante est capturée dans les images de la photographe néerlandaise Viviane Sassen.
Née en 1972, Sassen a passé sa petite enfance dans l'ouest du Kenya avant que sa famille ne déménage aux Pays-Bas à l'âge de cinq ans. À la racine de l'art de Sassen se trouvent ses souvenirs de la campagne africaine, de son climat et de ses habitants. 'C'étaient mes toutes premières années d'enfance, quand j'ai tout vécu consciemment pour la première fois', se souvient-elle. « Parfois, je dis que c'est comme un plan, ces années de formation. »
Sur place pour les marques dont Paul Smith , Missoni et Hermès , ou lorsqu'elle travaille sur ses propres projets d'art, Sassen clique sur l'obturateur lorsque le soleil est à sa plus haute altitude, ses modèles projetant des ombres austères avec des poses sculpturales. Ses images brouillent la frontière entre l'art contemporain et la photographie commerciale. «Au lieu d'éviter la lumière de midi, je commencerais à filmer autour de ces périodes», explique Sassen à propos de la méthode expérimentale qu'elle a développée lors de la première enregistrement des habitants du Kenya à l'aide de la caméra Pentax analogique de son père. « J'ai toujours été inspiré par les ombres, et je pense que c'est quelque chose qui fait depuis partie de mon travail. »
Sassen s'est initialement inscrit pour étudier le design de mode à Arnhem, à une courte distance en voiture au sud-est d'Amsterdam. Ses pairs comprenaient les designers Viktor & Rolf, et elle modéliserait les créations du duo pour joindre les deux bouts en tant qu'étudiante. Deux ans après le début de son cursus, elle s'oriente vers la photographie, diplômée en 1996 de l'Université des Arts HKU d'Utrecht, qu'elle poursuit avec un master spécialisé d'un an en beaux-arts aux Ateliers Arnhem. La première publication à présenter le travail de Sassen était Austerlitz, un magazine littéraire, suivi rapidement par le titre avant-gardiste d'Olivier Zahm Purple au tournant du millénaire.
Au milieu de notre interview, Amsterdam est frappée par une panne d'électricité. La tension entre la lumière et l'obscurité étant un point central du travail de Sassen, le moment choisi pour cette panne d'énergie semble approprié, voire prophétique. « Les vêtements peuvent faire ou défaire une bonne image », pense-t-elle autour d'une tasse de thé. Sans électricité dans son studio au bord du Prinsengracht, le plus long canal de la ville, Sassen a décampé dans son laboratoire photo à proximité pour reprendre notre conversation.
Bien qu'il n'exclue pas complètement un retour au Kenya, les Pays-Bas abritent pour l'instant Sassen et sa famille. 'Je pense qu'il est très important de garder cet équilibre entre vie professionnelle et vie privée', explique-t-elle. « Sinon, j'aurais choisi de vivre à New York, Paris ou Londres il y a longtemps.
Sassen a de bonnes raisons de rechercher la simplicité de la maison ; son travail l'oblige à être constamment en déplacement, à parcourir le monde d'un continent à l'autre, travaillant pour une pléthore de designers. Tomas Maier l'a approchée pour tourner sa campagne SS16 Bottega Veneta dans le cadre du projet « Art of Collaboration » de la marque. À ce jour, Sassen est le seul photographe à travailler sur deux campagnes consécutives avec Maier. Pour l'AW16, elle a placé les modèles Rianne van Rompaey et Simon Fitskie dans le paysage en béton surréaliste et ensoleillé d'Il Grande Cretto, le chef-d'œuvre du land art créé par le peintre/sculpteur italien Alberto Burri dans le centre de la Sicile.
« S'il n'y a pas de notion du réel, du quotidien, cela devient ennuyeux », dit Sassen à propos de sa composition. « J'avais l'habitude de planifier beaucoup de tournages en faisant des croquis – j'ai toujours un carnet de croquis – mais aujourd'hui, j'ai tendance à suivre le rythme. Je pense que c'est l'un des plus grands attributs du vieillissement : à un moment donné, vous avez atteint ce niveau d'expérience, vous savez donc comment gérer différentes situations. C'est de la confiance, mais c'est aussi une sorte d'intuition.
La liste de clients de Sassen – aussi diversifiée que Le Monde et le magazine POP – témoigne de la qualité percutante et fédératrice de son travail. Lorsque le designer américain Phillip Lim a recruté Sassen pour la première fois en 2015, le couple est parti pour le Bhoutan, sans être gêné par le calendrier exténuant généralement assigné à une campagne de mode. Le couple a voyagé à travers le pays d'Asie du Sud avec une petite équipe et deux mannequins de rue, réalisant des looks dans des lieux ad hoc. «C'était presque comme voir le pays en touriste», se souvient Sassen. «Je n'étais jamais allé dans ces endroits et nous n'avions pratiquement pas de photos de lieux. Nous avions juste cet itinéraire d'où nous irions, et nous serions ouverts à ce que nous rencontrions.
Malgré un emploi du temps chargé, Sassen trouve du temps pour des projets d'art ; elle a eu des expositions personnelles dans le monde entier, de Savannah, en Géorgie aux États-Unis à Cape Town en Afrique du Sud, ainsi que des travaux représentés à la Biennale de la photo de Daegu en Corée du Sud, ainsi qu'à la Biennale de Venise. En 2014, l'ICA a présenté la série d'images qu'elle a tournées à Pikin Slee, un village au cœur de la forêt tropicale du Suriname, tandis que l'exposition de Sassen fin 2014/début 2015 à la Photographers' Gallery dans le centre de Londres était sa première rétrospective à proprement parler. Le titre de l'exposition était « Analemma : Fashion Photography 1992-2012 », du nom de la forme en huit créée si vous deviez tracer la position du soleil vu du même endroit au même moment sur l'espace de une année. « Je suis ambitieux, mais pas dans le sens où je veux travailler pour cette marque ou ce magazine ; c'est plus l'œuvre elle-même », explique la photographe à propos de ses efforts artistiques.
Comme la baronne danoise susmentionnée, Sassen a capturé sa passion pour l'Afrique sur la page imprimée : Parasomnia, publié en 2011, est un journal onirique de ses voyages à travers l'Afrique de l'Ouest et de l'Est. Dans les images de Sassen, les mannequins se penchent, s'étirent et plongent leur corps dans des positions dramatiques et désorientantes. Beaucoup de ses photographies ne montrent aucun visage, seulement les membres souples de ses sujets projetant des ombres sur des arrière-plans intensément éclairés. «Une fois que vous voyez un visage, il s'agit de cette personne en particulier et vous pouvez lire l'image en lisant le visage de quelqu'un. Mais si vous ne voyez pas le visage, j'ai l'impression que vous pouvez toujours détecter une émotion à partir de la position du corps. C'est un processus très organique, presque comme travailler avec de l'argile », explique Sassen, décrivant son interprétation des modèles comme des sculptures humaines. 'C'est une collaboration entre moi et mon modèle.'
Tout comme sa fascination pour l'éclairage, l'intérêt de la photographe pour la forme humaine découle d'expériences personnelles au cours de son enfance. « J'ai toujours eu cette fascination pour le corps et la sculpture, explique-t-elle. «Quand j'étais adolescent, j'étais super maigre et je me tenais devant le miroir et je faisais des formes vraiment étranges. Cela m'intriguerait vraiment. Le père de Sassen était médecin à l'hôpital du village reculé du Kenya où elle a grandi, et la maison familiale jouxtait un hospice pour enfants atteints de polio. C'est ici qu'elle a trouvé ses amis de terrain de jeu et qu'elle s'est très tôt intéressée à l'anatomie humaine. 'Je ne pensais pas qu'il s'agissait d'une maladie très grave', se souvient-elle aujourd'hui. 'Je l'ai vu tous les jours, donc c'était un peu normal pour moi, mais en même temps j'étais intrigué parce que je pensais qu'il y avait cette beauté dedans.'
De retour aux Pays-Bas, Sassen travaille actuellement sur trois nouveaux projets personnels, dont l'un expérimente l'utilisation exagérée de Photoshop. « Nous verrons où cela me mènera », dit-elle pensivement. Jusqu'à présent, l'intuition de Sassen l'a bien servie.
