Comment Tesla a atteint le sommet

Tesla a transformé l'industrie automobile et fait d'Elon Musk l'homme le plus riche de la planète

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Tesla

Quelles sont les origines de l'entreprise ?

Tesla est peut-être désormais lié de manière indélébile à Elon Musk, mais il a en fait été fondé par deux autres entrepreneurs de la Silicon Valley : Martin Eberhard et Marc Tarpenning. Après avoir fondé une première entreprise de livres électroniques, NuvoMedia, et l'avoir vendue pour 187 millions de dollars en 2000, ils se sont lancés dans un nouveau projet : ils pensaient qu'un prototype de voiture de sport électrique appelée AC Propulsion tzero pourrait servir de modèle à une Voiture électrique.

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En juillet 2003, ils ont fondé Tesla Motors, du nom de l'inventeur Nikola Tesla, un pionnier du courant alternatif (AC) et du type de moteur utilisé dans le tzero. Cependant, la plupart des investisseurs en capital-risque ont transmis ce projet inhabituel; ainsi Musk, un autre passionné du tzero, est devenu le principal investisseur de Tesla (à hauteur de 6,3 millions de dollars) et son président.

Qu'est-ce qui a rendu leur idée différente ?

Contrairement aux voitures électriques précédentes, telles que le modèle EV1 tant décrié de General Motors, Tesla a été la première à utiliser des batteries lithium-ion du type de celles que l'on trouve dans les ordinateurs portables : ses ingénieurs ont développé leurs propres batteries innovantes. Ceux-ci donneraient à son premier modèle, le Roadster, une autonomie et une puissance sans précédent : il ferait 0-60 mph en 3,9 secondes et couvrirait 245 miles sur une seule charge. La vision fondatrice de Tesla était unique : elle voulait construire des voitures élégantes et stylées avec zéro émission de moteur qui ne plairaient pas seulement aux nerds et aux écologistes. Le plan était d'utiliser la transmission électrique du tzero avec le châssis d'une voiture de sport britannique, la Lotus Elise. C'était aussi un véhicule de la Silicon Valley, avec une électronique de pointe, un écran vidéo et un intérieur en fibre de carbone : on l'a appelé l'iPhone 1 des voitures.

Quand Tesla a-t-il commencé à fabriquer des voitures ?

En 2006, le Roadster a été dévoilé en grande pompe lors d'un événement à Santa Monica, en Californie. Parmi les invités figuraient le gouverneur de Californie de l'époque, Arnold Schwarzenegger; 100 voitures ont été vendues à des clients surnommés les Signature One Hundred Members, dont George Clooney. La voiture est tombée dans une tempête. Ce n'est pas la voiture électrique de votre père, a déclaré le Washington Post. Le véhicule de 100 000 $, avec son allure de voiture de sport, est plus Ferrari que Prius – et plus à propos de testostérone que de granola. Mais comme souvent avec Tesla, le problème était de fabriquer suffisamment de véhicules pour répondre à la demande. La production a été assaillie par des retards, des problèmes imprévus et des coûts croissants, et aucune voiture n'a été fabriquée avant mars 2008. En septembre de la même année, seules 30 voitures avaient été livrées aux clients, et à Noël, Tesla était au bord de la faillite.

Elon Musk

Justin Sullivan/Getty Images

Comment s'en est-il sorti ?

Musk a toujours eu une influence majeure sur la conception des voitures de Tesla et était furieux que la couverture du lancement de 2006 ait minimisé son rôle. Au fur et à mesure que ses problèmes montaient, une lutte pour le pouvoir a vu Eberhard limogé de son poste de directeur général; Musk l'a remplacé en 2008 et a licencié un quart des employés de Tesla. En 2009, ses conceptions électriques pionnières ont été reconnues par le gouvernement américain, qui lui a accordé un prêt de 465 millions de dollars pour l'énergie propre, et Daimler AG, le propriétaire de Mercedes-Benz, qui a pris une participation de 10 %. La production est passée à environ 100 par mois à la mi-2009.

Tout s'est-il ensuite bien passé ?

Loin de là, car le plan de Tesla était si ambitieux. Produire une voiture de sport haut de gamme n'était que la première étape. Le suivant consistait à produire une berline de luxe concurrente de Mercedes et BMW : la Model S, introduite en 2012, coûtant quelque 58 000 $ (plus tard, une version SUV, le Model X). Troisièmement, il y aurait une voiture destinée directement au marché de masse : la Model 3, qui a commencé à sortir de la chaîne de production en 2017, au prix de 35 000 $. Les obstacles à la production de masse à cette échelle sont énormes. Musk a acheté une vaste ancienne usine GM et Toyota à Fremont, en Californie, en 2010. La même année, Tesla est devenu le premier constructeur automobile américain depuis Ford en 1956 à se lancer en bourse. Malgré tout, la mise sur le marché du modèle 3 a entraîné diverses expériences de mort imminente : en 2013, Musk a presque vendu Tesla à Google.

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Pourquoi Tesla a-t-il eu autant de succès ?

Non seulement cela montrait que les voitures électriques étaient viables, mais cela les rendait également désirables. Tesla a réinventé la conception, la construction et la vente de voitures. Là où la majeure partie de l'industrie achète des composants auprès de nombreux fournisseurs, Tesla a construit sa propre chaîne d'approvisionnement : elle a construit sur mesure ses propres moteurs électriques, batteries et technologies de conduite autonome, et même son propre verre. Il ne fait pas non plus de publicité ni d'utilisation d'un réseau de concessionnaires (les clients achètent en ligne). De plus, l'ambition de Musk n'est pas seulement de vendre des voitures : il veut provoquer une transition mondiale vers une énergie propre. En 2016, il a ouvert une Gigafactory fabriquant des packs de batteries avec le japonais Panasonic au Nevada. Tesla dispose désormais non seulement d'un réseau de recharge de voitures, mais également d'une branche d'énergie solaire, SolarCity. Les progrès de ces dernières années ont été surprenants : Tesla a augmenté sa production de 120 000 véhicules en 2017 à 350 000 en 2018, bien qu'elle ait quand même subi une perte de 1 milliard de livres sterling. En 2020, elle a livré 499 950 voitures, dépassé Toyota en tant que constructeur automobile le plus valorisé au monde et réalisé un bénéfice de 330 millions de dollars au cours du seul troisième trimestre.

Que réserve l'avenir?

Tesla a maintenant des usines aux États-Unis et en Chine, ainsi que d'énormes nouvelles usines en cours en Allemagne et au Texas. L'année prochaine, il prévoit de lancer un nouveau Roadster, qui, selon lui, offrira un temps de 0 à 60 mph d'environ deux secondes, le même qu'une voiture de Formule 1. Son ramassage Cybertruck est prévu avant cela. Pourtant, bien que la valeur de Tesla ait atteint 500 milliards de dollars (365 milliards de livres sterling) l'année dernière – plus que Toyota, Volkswagen, Hyundai, GM et Ford réunis – elle est toujours à la traîne en termes d'échelle : Toyota a produit plus de huit millions d'unités dans le monde. De nombreux investisseurs considèrent désormais le cours de son action comme détaché de la réalité. La demande de voitures électriques augmente – les ventes mondiales ont atteint 3,2 millions en 2020 – mais désormais, presque tous les grands constructeurs automobiles produisent également des modèles électriques. Tesla a peut-être été le pionnier des véhicules électriques, mais il devra faire face à une concurrence féroce dans les années à venir.