Critique de livre : Henry 'Chips' Channon - The Diaries, 1918-1938

Sous la direction de Simon Heffer, les journaux du député conservateur et ultime grimpeur social constituent un 'guide sans égal' sur la société et la politique de l'entre-deux-guerres.

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Sir Henry Chips Channon (1897-1958) était l'ultime grimpeur social, a déclaré Noel Malcolm dans Le télégraphe quotidien . Fils d'un courtier maritime de Chicago, il est né avec une cuillère en argent de taille raisonnable dans la bouche, mais a travaillé dur pour la transformer en soupière en or massif. Arrivé en Grande-Bretagne après la Première Guerre mondiale, il n'a pas perdu de temps pour apprendre à connaître tout le monde dans la haute société anglaise, ainsi qu'un assortiment de la royauté européenne. En 1933, il épousa la très riche Lady Honor Guinness et devint deux ans plus tard député conservateur. Toute sa vie, il a tenu un journal qui, à sa mort, comptait près de deux millions de mots. Une version a été publiée en 1967, mais pour protéger la réputation de Channon (et se prémunir contre la diffamation), elle a été fortement critiquée. Nous avons maintenant le premier volume de la version non expurgée en trois parties, éditée héroïquement par Simon Heffer. C’est une œuvre fascinante, étrangement addictive – ce qui est tout aussi bien, compte tenu de sa longueur redoutable.

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Ce livre passionnant confirme Channon comme le plus grand chroniqueur britannique du 20e siècle, a déclaré Ben Macintyre dans Les temps . Il regorge de potins de qualité militaire au-dessus des escaliers et de superbes critiques d'une seule ligne : Stravinsky ressemble à un dentiste allemand ; Churchill est un orateur porcin gras, brillant, déséquilibré, illogique. Bien qu'il ne s'agisse certainement pas d'un banquet à tenter en une seule séance, il constitue un guide inégalé de la société et de la politique de l'entre-deux-guerres. Telle était la capacité de Channon à rencontrer toutes les bonnes personnes que de nombreuses entrées se lisent comme une série ivre de Conséquences, a déclaré Craig Brown dans Le spectateur . Lors d'un dîner à Paris alors qu'il avait 21 ans, il était assis entre Jean Cocteau et Marcel Proust ; lors d'une partie de sardines dans une demeure seigneuriale du Hampshire, il s'est retrouvé sous un lit chaud avec Lady Curzon et l'Aga Khan. Il décrit également ses nombreuses rencontres sexuelles, parfois avec des prostituées (j'ai suscité mon désir sur elle, sans être dérangé par son accent de Northumbrie), mais le plus souvent avec des contemporains masculins.

Ses opinions politiques sont plus difficiles à digérer, a déclaré Andrew Marr dans le Nouvel homme d'État . Channon était un antisémite et un amoureux des dictateurs : Mussolini est un homme dynamique – tellement semblable à Dieu lui-même ; Hitler est le plus grand diplomate des temps modernes. Pourtant, nous ne lisons pas les chroniqueurs parce que nous les admirons, mais à cause de qui ils se sont rencontrés et de ce qu'ils ont noté. Channon s'est peut-être trompé sur presque tout, mais son œil perçant et son infatigabilité sociale rendent ses journaux intimes méchamment divertissants.

Hutchinson 1 024 pp 35 £; La librairie de la semaine 27,99 £ (y compris les frais de port)

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