Que disent les critiques de l'exposition Nero du British Museum ?
Le spectacle tente de réécrire complètement l'histoire d'un monstre historique. Peut-il réussir à remettre les pendules à l'heure ?
Un buste en marbre de Néron (vers 55 ap. J.-C.) : injustement calomnié ?
Photo de France… de Cagliari
Peu de personnages dans l'histoire sont aussi connus que l'empereur romain Néron du premier siècle, a déclaré Farah Nayeri dans Le New York Times . L'acte d'accusation contre lui est long et familier : Néron est considéré comme le tyran prototype, un pyromane assoiffé de sang qui a assassiné son demi-frère, deux de ses femmes et sa mère - avec qui il a également entretenu une relation incestueuse. Il se serait délecté des excès, massacrait des chrétiens par centaines et jouait de la musique tristement célèbre pendant que Rome brûlait; le bruit courut même qu'il avait lui-même mis le feu pour préparer le terrain à un nouveau palais gargantuesque.
Pourtant, cette nouvelle exposition au British Museum soutient que la plupart de ce que nous pensons savoir sur Néron est faux. Loin d'être un tyran sadique, suggèrent les conservateurs, Néron était un dirigeant raisonnablement éclairé qui s'efforçait de servir les besoins du peuple plutôt que ceux de l'élite romaine. Cette élite, semble-t-il, a cultivé le mythe de la méchanceté de l'empereur lorsque ses réformes sociales ont commencé à menacer leur statut.
Réunissant plus de 200 expositions stellaires, y compris des sculptures et des fragments architecturaux, des pièces de monnaie et des bijoux, des fresques et des tablettes écritoires, l'exposition tente de réécrire complètement l'histoire d'un monstre historique. Peut-il réussir à remettre les pendules à l'heure ?
Le spectacle est une polémique provocante et brillante, a déclaré Alastair Sooke dans Le télégraphe quotidien . Un par un, il démonte les mythes qui entourent son sujet, affirmant qu'il s'agissait en grande partie de fabrications inventées par des historiens hostiles écrivant au nom de régimes impériaux qui cherchaient à consolider leur propre légitimité en dénigrant ce qui avait précédé. Selon Suétone, par exemple, Néron a donné un coup de pied à sa femme enceinte Poppée pour l'avoir réprimandé. Ce n'est pas le cas, insiste la série : il est bien plus probable qu'elle soit morte en couches, laissant l'empereur hors de lui de chagrin. Et loin de tripoter pendant que sa capitale brûlait, Néron, apprend-on, n'était même pas dans la ville lorsque les flammes l'ont englouti.
Portrait en marbre de Néron
Musée anglais
Au-delà de démystifier les mythes, la série démontre également que son sujet n'était pas si mal en tant que leader : il a construit à grande échelle et a régné avec sensibilité. Il a baissé les impôts, construit des bains publics et distribué du pain aux pauvres de Rome. Une section particulièrement évocatrice suggère qu'après la suppression de la rébellion de Boudica (vers 60 après JC), Néron a cherché à apaiser les tensions, pas à se venger. Tout cela est profondément excitant. Cependant, vous avez parfois le sentiment que la série va trop loin avec son zèle révisionniste.
Je ne peux pas dire que j'ai quitté cette émission particulièrement convaincue, a déclaré Rachel Campbell-Johnston dans Les temps . Alors que les conservateurs tentent de prouver l'innocence de Nero, les preuves du contraire sont solides. Nous voyons un ensemble de chaînes de gangs utilisées pour enchaîner les Britanniques asservis – un rappel de la brutalité conquérante de l'empereur. Ailleurs, une sculpture sentimentale d'un garçon esclave endormi ne peut pas faire oublier qu'après le meurtre d'un sénateur par l'un de ses serviteurs, Néron a soutenu la décision de faire tuer tous les esclaves de la maison.
L'empereur romain Néron est mort #OnThisDay en 68 après JC, à l'âge de 30 ans. Il s'est finalement suicidé après avoir perdu le soutien du peuple et avoir été déclaré ennemi de l'État par le Sénat. En savoir plus sur sa vie chez notre conservateur #NeroExposition Blog: https://t.co/4dJr6aj8FK pic.twitter.com/LCh6BIU8hG
– British Museum (@britishmuseum) 9 juin 2021
Même ainsi, les expositions sont merveilleuses et le spectacle est fascinant sur la façon dont l'histoire est racontée : la ressemblance la plus célèbre de Néron, apprend-on, a été re-gravée à titre posthume pour le rendre plus cruel. Il s'agit d'une exposition merveilleusement évocatrice qui rend l'histoire très vivante.
British Museum, Londres WC1 ( britishmuseum.org ). Jusqu'au 24 octobre
