Livre de la semaine : La Duchesse Comtesse
La biographie «scintillante» de Catherine Ostler sur Elizabeth Chudleigh
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La Duchesse Comtesse de Catherine Ostler
Elizabeth Chudleigh est surtout connue aujourd'hui pour avoir été reconnue coupable de bigamie lors d'un procès explosif en 1776, a déclaré Marcus Field dans le Standard du soir de Londres . Pourtant, comme le révèle la biographie impeccablement documentée de Catherine Ostler, sa vie a été à couper le souffle tout au long du processus. Née en 1721, elle était la fille d'un petit aristocrate décédé lorsqu'elle avait cinq ans. A 22 ans, elle obtient une entrée dans la haute société lorsqu'elle est nommée demoiselle d'honneur de la princesse de Galles. Belle, ambitieuse et pleine d'esprit dans une égale mesure, Elizabeth portait autrefois une chemise couleur chair à un bal masqué qui a tellement fasciné George II qu'il a demandé à sentir sa poitrine à travers son costume. Prenant la main du roi, elle a dit qu'elle la mettrait dans un endroit beaucoup plus doux – et l'a guidée vers sa tête chauve. C'est terriblement divertissant : si vous avez aimé Bridgerton , vous allez adorer ça.
En 1744, Elizabeth est tombée amoureuse, ou du moins de convoitise, d'un capitaine de marine effronté nommé Augustus Hervey, connu sous le nom de Casanova anglais, a déclaré Dominic Sandbrook dans Les temps du dimanche . Le couple contracta un mariage secret, ce qui permit à Elizabeth de continuer à être demoiselle d'honneur (le rôle dépendait du fait qu'elle soit célibataire). Mais avec Hervey absent pendant de longues périodes en mer, Elizabeth est devenue agitée et a rapidement acquis un nouvel admirateur : le fabuleusement riche duc de Kingston-upon-Hull. Elle s'est alors lancée dans une dissimulation colossale de son mariage avec Hervey et a persuadé un tribunal ecclésiastique de la déclarer célibataire. Cela, pensait-elle, lui a ouvert la voie pour épouser le duc. À sa mort en 1773, elle hérita des revenus de ses domaines, d'une valeur d'environ 8 millions de livres sterling par an aujourd'hui.
Mais le neveu du duc, désireux d'obtenir lui-même l'héritage, a poursuivi pour bigamie, a déclaré Ysenda Maxtone Graham dans Les temps . Dans un Westminster Hall bondé, des pairs salivants et des dames lorgnantes aux cheveux énormes ont regardé le procès du siècle se dérouler. Un vieux serviteur grincheux s'est présenté et a témoigné qu'Hervey avait en effet épousé Elizabeth (que les journaux appelaient la duchesse comtesse, puisque Hervey était depuis devenu le comte de Bristol). Après le verdict de culpabilité, Elizabeth s'est échappée du pays, sa réputation en lambeaux. Elle a passé le reste de sa vie en exil en Europe, où elle s'est liée d'amitié avec Catherine la Grande, a dirigé une distillerie de vodka dans ce qui est aujourd'hui l'Estonie et a construit diverses maisons somptueuses, qu'elle a toutes nommées Chudleigh. Un historien a observé qu'elle avait peu de déesse et beaucoup de femme autour d'elle. Cette biographie scintillante nous livre la femme dans toute sa splendeur.
Simon & Schuster 480pp 25 £; La librairie de la semaine £ 19,99
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